Os 10 melhores reforços veteranos incluem trio do Chelsea e ídolos do Tottenham e Liverpool

O Chelsea tem três jogadores entre as cinco melhores contratações da Premier League com mais de 30 anos – e poderia ter sido mais.

Thiago Silva e Gianluca Vialli podem considerar-se azarados por não estarem entre as 10 melhores contratações de veteranos, enquanto o Chelsea redescobre o seu apetite por um jogador mais velho.

Os critérios aqui: era da Premier League; 30 anos ou mais quando assinaram; e apenas jogadores de linha.

10) Attilio Lombardo (Crystal Palace)

No verão de 1997, o italiano Lombardo, internacional pela seleção, trocou a Juventus, com quem acabara de vencer a Serie A, pelo Crystal Palace, que acabara de vencer os play-offs para voltar à Premier League.

"Ele é um jogador de alto nível internacional, muito versátil, e nos dará aquele toque de classe, aquela pitada de astúcia que talvez estivesse faltando", disse o técnico Steve Coppell ao apresentar Lombardo uma semana antes do início da temporada, que começou com o jogador de 31 anos marcando em sua estreia em uma vitória contra o Everton.

Isso foi um sinal do que estava por vir para Lombardo, senão para o Palace. O novo garoto se tornou um herói cult entre os fãs e companheiros de equipe, que reconheciam que mal eram dignos de dividir o mesmo campo. Mesmo com Lombardo, porém, o Palace teve dificuldades.

Em março, Coppell subiu de cargo, abrindo caminho para Lombardo assumir como técnico, auxiliado por Thomas Brolin. O italiano não conseguiu salvar o Palace do rebaixamento, mas ficou tão encantado com as Águias que permaneceu por meia temporada também na segunda divisão.

9) Gary McAllister (Liverpool)

Gerard Houllier teve que conquistar uma base de fãs cética, o vestiário e o assistente técnico quando contratou McAllister, de 35 anos, após o contrato do meio-campista com o Coventry expirar em 2000.

O homem de confiança de Houllier, Phil Thompson, achou que contratar o veterano "passava a mensagem errada", enquanto Steven Gerrard estava furioso.

"Como eu estava errado", escreveu Gerrard em sua autobiografia. "Conhecer este escocês inteligente foi um momento importante na minha carreira. Como meio-campista e como homem, Gary Mac era especial."

Isso ficou evidente em duas temporadas em Anfield, nas quais ele atuou como o veterano do jovem time, trazendo classe e compostura ao meio-campo de Houllier, ajudando os Reds a conquistarem uma tríplice coroa e a Liga dos Campeões.

8) Granit Xhaka (Sunderland)

Muitos dos jogadores desta lista atuaram numa época em que os futebolistas não eram condenados ao abate no seu 30.º aniversário. Mas Xhaka está a promover a causa dos veteranos modernos, tendo sido a contratação da temporada passada.

"Ele é a contratação mais influente no Nordeste desde Kevin Keegan no Newcastle em 1982", disse o jornalista do Nordeste Ian Murtagh à BBC, e ele não está exagerando. Xhaka não só comandou os cordelinhos do Sunderland em campo, mas também deu o exemplo fora dele para os outros 427 novos reforços na temporada passada.

Xhaka, com 32 anos quando assinou, foi mais influente do que qualquer outro jogador em ajudar o Sunderland não só a desafiar as expectativas de rebaixamento, mas também a garantir futebol europeu pela primeira vez em mais de meio século. Tanto que ele foi o primeiro veterano que o Chelsea quis contratar neste verão. Só não o suficiente para fazer uma oferta que valesse a pena considerar.

7) Teddy Sheringham (Manchester United)

Algumas sobrancelhas se levantaram quando o Manchester United decidiu substituir o aposentado Eric Cantona, de 30 anos, por Sheringham, de 31, no verão de 2007. E, por um tempo, os céticos pareceram ter razão.

Sheringham começou devagar em Old Trafford. Na sua primeira temporada, como lhe recordavam nos estádios visitantes por todo o país, ele não ganhou porra nenhuma. A sua segunda campanha não parecia estar a correr muito melhor até que o avançado inglês ajudou o United a ganhar tudo.

Mesmo depois disso, em sua terceira temporada, as oportunidades de Sheringham foram limitadas, já que Dwight Yorke e Andy Cole formaram uma das parcerias de ataque mais letais do futebol. Mas em 2000/01, aos 35 anos, Sheringham guardou sua melhor temporada para o final, sendo fundamental em um terceiro título consecutivo da liga, tornando-se o artilheiro e vencendo os prêmios de Jogador do Ano da FWA e da PFA.

6) Youri Djorkaeff (Bolton)

Em 2003, Sam Allardyce era visto como um visionário. O treinador do Bolton, juntamente com sua equipe, levou os Trotters da Championship para a Europa, recrutando vencedores da Copa do Mundo e estrelas da Liga dos Campeões para jogar ao lado de nomes menos conhecidos como Mike Whitlow, Anthony Barness e Simon Charlton.

Djorkaeff, perto dos 34 anos, foi o primeiro nome de estrela a entrar no Reebok. Enquanto o Bolton oscilava entre divisões com um elenco semelhante ao que conquistou o acesso nos play-offs de 2001, Allardyce encontrou-se com a estrela francesa para jantar e taças de vinho na Alemanha, onde ele vivia um período infeliz no Kaiserslautern. Big Sam convenceu Djorkaeff da ideia de passar meia temporada em Lancashire, lutando na parte de baixo da Premier League.

Quando o ex-astro da Inter e do PSG ajudou o Bolton a sobreviver, Djorkaeff se comprometeu por mais dois anos, incentivando outros grandes nomes como Jay-Jay Okocha, Ivan Campo, Fernando Hierro e Nicolas Anelka a seguirem seus passos. Mas foi Djorkaeff quem deu o pontapé inicial no Bolton.

5) Claude Makelele (Chelsea)

"Não sentiremos falta do Makelele", disse Florentino Pérez ao vender o Makelele, de 30 anos, para um Chelsea recentemente comprado por Roman Abramovich. "A técnica dele é mediana, falta-lhe velocidade e habilidade para passar pelos adversários com a bola, e 90% dos seus passes são para trás ou para os lados. Ele não cabeceava bem e raramente passava a bola a mais de três metros. Jogadores mais jovens virão que farão com que Makelele seja esquecido."

Dificilmente foi o primeiro ou o último dos maus palpites de Pérez, mas também não foi coincidência que, nas cinco temporadas em que Makelele jogou pelo Chelsea, eles tenham conquistado dois títulos da Premier League, uma FA Cup e duas Copas da Liga, enquanto o Real Madrid não ganhou nada.

O meio-campista francês foi primeiro a "bateria" no Chelsea de Claudio Ranieri antes de se tornar o jogador mais importante no time avassalador de José Mourinho, dominando sua posição a tal ponto que ela recebeu seu nome.

4) Paolo Di Canio (West Ham)

"Todos vocês terão suas opiniões", disse Harry Redknapp em resposta às críticas por ter contratado Di Canio para o West Ham em janeiro de 1999. "Mas no final, eu estarei certo."

Ele era. Di Canio foi uma contratação ousada, dado seu passado conturbado. Ele não jogava desde uma suspensão de 11 jogos por empurrar um árbitro e foi vendido pelo Sheffield Wednesday enquanto estava desaparecido. Redknapp teve que convencer o próprio presidente de que não era uma ideia terrível.

Di Canio retribuiu a confiança de Redknapp com juros durante quatro temporadas e meia no leste de Londres. O italiano de cabeça quente tornou-se um herói em Upton Park – especialmente quando recusou o Manchester United em 2002-03.

3) Ruud Gullit (Chelsea)

Alguns podem ter pensado que o vencedor da Bola de Ouro estava vindo pelo dinheiro quando assinou com o Chelsea, time de meio de tabela, vindo do AC Milan pouco antes de seu 33º aniversário. Mas Gullit mudou o Chelsea e também a Premier League.

A estrela holandesa foi recrutada inicialmente por Glenn Hoddle para atuar como líbero, apesar de seu sucesso como meio-campista ofensivo em Milão. Mas sua classe confundia tanto companheiros de equipe quanto adversários.

"Foi como ver um jovem de 18 anos jogar entre garotos de 12", disse Hoddle, que colocou Gullit no meio-campo depois de ver seus outros jogadores do Chelsea terem dificuldade para acompanhá-lo. Gullit terminou a temporada de 1995-96 como vice-campeão de jogador da temporada, atrás de Eric Cantona, antes de substituir Hoddle como jogador-treinador, encerrando o jejum de 26 anos de títulos do clube em sua primeira temporada no comando. Ele também contratou outros dois jogadores desta lista.

2) Jurgen Klinsmann (Tottenham Hotspur)

Klinsmann tinha acabado de completar 30 anos há três semanas quando assinou com o Tottenham a bordo do iate de Alan Sugar, atracado em Mônaco. Sugar pagou £2 milhões por "um dos melhores jogadores do mundo", como descreveu o técnico Ossie Ardiles sobre o atacante alemão, que acabara de marcar cinco gols na Copa do Mundo de 1994.

Klinsmann provou que o treinador estava certo com 30 gols em todas as competições – Ardiles viu apenas 12 antes de ser demitido – incluindo 20 na Premier League, o primeiro dos quais foi seguido por uma queda autodepreciativa em Hillsborough que se tornou uma das comemorações mais icônicas da Premier League.

O alemão encerrou a única temporada de sua primeira passagem pelo Spurs – ele retornou em 1997/98 – como o primeiro jogador a vencer o prêmio de Jogador do Ano da FWA em sua primeira temporada na Inglaterra, foi selecionado para o Time do Ano da PFA e terminou 1995 como vice-campeão da Bola de Ouro.

1) Gianfranco Zola (Chelsea)

O maior jogador da história do Chelsea?

Zola tinha 30 anos quando assinou com o Parma em novembro de 1996. Apesar de ter perdido os primeiros três meses da temporada e de se supor que o pequeno técnico levaria tempo para se adaptar à Premier League, o italiano ainda assim venceu o prêmio de Jogador do Ano da FWA em 1997.

E ele manteve esses padrões ridiculamente altos por mais seis temporadas, marcando 80 gols em 312 partidas, enquanto ajudava a transformar o Chelsea de um time de meio de tabela sem chances reais para um clube que competia regularmente por títulos nacionais e europeus.

O impacto de Zola foi muito além de troféus e estatísticas. Ele era adorado em Stamford Bridge e admirado muito além dela por tornar o jogo tão divertido de assistir quanto ele o jogava.