A agonia dos EUA na Copa do Mundo não acabou: A verdade distorcida sobre o escândalo do cartão vermelho de Trump... o medo persistente que assombra a equipe... e a pergunta que Mauricio Pochettino precisa responder

Na manhã seguinte à noite anterior, o capitão dos EUA, Tim Ream, caminhava pela orla do centro de Seattle. Ele estava com sua esposa, Kristen, e seus três filhos. Eles estavam indo em direção ao aquário.

Antes de chegar ao Ocean Pavilion, no entanto, os Reams pararam para conversar com Matt Turner. O goleiro da USMNT seguia na direção oposta com sua filha pequena, Everley. O destino deles? A área de recreação infantil.

Pouco antes, não muito longe, outro membro de

Mauricio Pochettino

A equipa de Alejandro Zendejas fez fila num café para o pequeno-almoço. Ele estava a puxar uma mala de viagem, ladeado pelos pais. Foram umas semanas desgastantes a voar para cima e para baixo na Costa Oeste. Agora têm malas para fazer e desgosto para processar. Em dias como estes, o tempo em família é especialmente precioso.

Cerca de 17 horas haviam se passado desde

Romelu Lukaku

enrolou a bola por cima de Matt Freese, fez a Dança do Trump e deu os toques finais na humilhação dos Estados Unidos na Copa do Mundo. Para os jogadores de Pochettino, a vida normal voltou com um doloroso e brusco choque.

No maior jogo de suas vidas, na noite mais importante da história do futebol dos EUA, diante de mais uma audiência recorde na TV, contra a primeira equipe de elite que enfrentaram, após quatro atuações que borbulhavam com energia, dinamismo e intensidade, os EUA desmoronaram em Seattle. Do um ao onze.

Claro, essa derrota por 4 a 1, por si só, não apagará todas as memórias que esta equipe criou ao longo dessas quatro semanas, quando cativou uma nação e fez os americanos sonharem. Mas levantará muitas perguntas desconfortáveis: sobre o futuro de Pochettino, sobre o hype em torno dessa tal Geração de Ouro, sobre o legado que esta Copa do Mundo deixará e sobre quanto dano foi causado pela decisão do presidente Trump de pegar o telefone e provocar um escândalo global.

Pelo menos uma figura proeminente há muito se preocupava que esta equipe estivesse vulnerável. Que eles precisavam de mais proteção. Mas até a noite de segunda-feira em Seattle, esses medos se concentravam na segurança e proteção contra possíveis ataques no hotel da equipe. No final, o desastre aconteceu em campo. Como a Bélgica, o Irã e os críticos de Trump aproveitaram isso.

A campanha da seleção dos EUA na Copa do Mundo desabou após uma derrota de 4 a 1 para a Bélgica.

A derrota levará a sérias questões sobre o futuro do técnico Mauricio Pochettino.

Antes de os Estados Unidos chutarem uma bola nesta Copa do Mundo, Mauricio Pochettino e seus jogadores se reuniram ao redor de uma fogueira.

Diz-se que todos os membros da equipa também estavam lá e, juntos, discutiram o que significava fazer parte deste grupo. Os jogadores deram a sua opinião e autografaram camisolas para a equipa de apoio que os acompanharia nas semanas seguintes. Tudo isso fez parte do plano muito deliberado de Pochettino para mudar a cultura em torno da Seleção dos EUA e forjar uma união que pudesse levá-los a águas nunca antes navegadas. Parece que valeu a pena.

Mas, numa noite sóbria em Seattle, a campanha dos EUA na Copa do Mundo foi por água abaixo. União não foi o problema contra a Bélgica. Foi a qualidade, e será preciso mais do que uma noite ao redor do fogo para examinar os destroços dessa derrota.

Após o apito final, Pochettino reuniu seus jogadores em um círculo mais uma vez. Eles rezaram juntos, mas primeiro ouviram seu treinador.

"Ele estava orgulhoso de nós", revelou o defensor Alex Freeman. "Mostramos que queríamos lutar neste torneio inteiro. Conseguimos ter sucesso... tínhamos um país inteiro atrás de nós. Saber que tínhamos esse apoio mostra que estávamos fazendo algo certo."

O gerente compartilhou esses sentimentos com o mundo alguns minutos depois. "Estamos muito orgulhosos de toda a nossa campanha hoje, realmente gostamos de estar juntos", disse Pochettino.

Mas ele também admitiu: 'Hoje não fomos o mesmo time que vimos no torneio. Foi um dia muito ruim… qualquer equipe pode ter um dia em que não rende e nada dá certo, e esse foi um dia assim.'

A questão é o porquê. Talvez nunca saibamos o quanto os jogadores de Pochettino foram afetados por todo o caos e barulho que antecederam esta partida. A princípio, a decisão controversa da FIFA de permitir que Folarin Balogun enfrentasse a Bélgica – apesar de seu cartão vermelho contra a Bósnia e Herzegovina – parecia ser um grande impulso para a USMNT.

FIFA permitiu que Folarin Balogun enfrentasse a Bélgica apesar do seu cartão vermelho contra a Bósnia e Herzegovina

Donald Trump ligou para o chefe da FIFA, Gianni Infantino, para pedir que ele suspendesse a suspensão de um jogo.

Em seguida, surgiu que o presidente Trump havia intervindo e, de repente, os jogadores de Pochettino foram envolvidos em um escândalo. Ataques furiosos choveram da Bélgica e de grande parte do mundo.

Balogun, o maior artilheiro dos EUA nesta Copa do Mundo, tornou-se um relutante para-raios de perguntas sobre o futuro de Gianni Infantino, a relação da FIFA com a Casa Branca e a disposição de Trump em interferir nos esportes. Em cafeterias, hotéis e nas ruas ao redor de Seattle na manhã do jogo de segunda-feira, as conversas sobre a trégua de Balogun eram incessantes.

E ainda assim? Os jogadores de Pochettino insistiram que permaneciam isolados de todo esse barulho. 'Não teve impacto algum', disse o capitão Tim Ream. '[Nós] não estávamos realmente preocupados com o que estava sendo dito ou debatido no mundo exterior.'

Pochettino desabafou sobre alguns dos ataques que sofreu ao longo de toda essa história. 'Qual é o sentido de insultar ou receber mensagens ruins ou ameaças?', disse ele. 'Sinto-me decepcionado com tantas pessoas, elas misturaram as coisas, podem colocar questões políticas e manipulação, falando sobre ética e integridade.'

Mas o gerente insistiu: ‘Isso não afetou o desempenho… não é uma desculpa.’

Para Balogun, no entanto, as linhas eram bastante mais difusas. "O sentimento de decepção é muito difícil de colocar em palavras", disse ele. "Além disso, a situação em que estive envolvido também vai apresentar diferentes desafios. Por isso, é importante para mim conseguir organizar meus pensamentos e, no momento certo, tenho certeza de que poderei falar sobre o tema de forma mais clara."

Houve uma ironia cruel em como tudo se desenrolou. Porque, por muito tempo, Pochettino trabalhou duro para isolar sua equipe da política e de todas as controvérsias em torno deste torneio: preços dos ingressos, FIFA, Irã.

Muitos se perguntaram se isso era possível. Muitos temeram que toda a turbulência geopolítica dos últimos meses pudesse – na pior das hipóteses – provocar um dos inimigos dos Estados Unidos a levar derramamento de sangue à Copa do Mundo. Essas preocupações eram compartilhadas por pelo menos uma figura de alto escalão com vínculos com a USMNT.

O corpo de Christian Pulisic o traiu mais uma vez durante esta Copa do Mundo em solo caseiro.

O goleiro Matt Freese cometeu um erro desastroso durante o jogo das oitavas de final em Seattle.

Durante grande parte das últimas semanas, Pochettino e seus jogadores estavam baseados no topo dos penhascos perto de Laguna Beach. Vários policiais estavam no local o tempo todo, e a equipe muitas vezes ficava isolada dos outros hóspedes, protegida por segurança extra.

Mas não havia ninguém patrulhando as águas abaixo, enquanto qualquer um poderia entrar na recepção a qualquer momento. Felizmente, a campanha dos EUA passou em segurança, ainda que não inteiramente tranquila.

Metade do elenco de Pochettino já havia jogado em uma Copa do Mundo antes disso. O técnico também – pela Argentina em 2002. Aquela experiência terminou em desastre, e esta era a primeira vez de Pochettino como treinador no maior palco do futebol internacional. Então ele recorreu a Tata Martino, seu compatriota que já treinou em algumas Copas do Mundo, em busca de conselhos.

Pochettino precisava aprender a simplificar seus métodos. Diferente do futebol de clubes, o tempo no campo de treinamento com seus jogadores agora era raro. As primeiras evidências deste verão, no entanto, sugeriam que sua mensagem estava sendo ouvida alto e claro. Os EUA jogaram com uma velocidade e clareza raras entre seleções internacionais. E então tudo desabou.

Antes do torneio, uma fonte próxima à equipe expressou em particular a mesma preocupação que muitos tinham sobre este time: apesar de todos os seus talentos ofensivos, a defesa e o goleiro poderiam ser seu calcanhar de Aquiles. Contra a Bélgica, a linha defensiva de Pochettino cedeu.

Ream, Freese e Chris Richards cometeram erros graves. Mas todos tiveram dificuldades, inclusive Christian Pulisic, cujo corpo o traiu mais uma vez. Este verão deveria ser o ápice do 'Capitão América'. Em vez disso, terminou em dor e desgosto.

Pochettino, entretanto, havia sido contratado para noites como esta. Um dos bilionários que financiaram seu contrato de 6 milhões de dólares por ano estava entre a multidão em Seattle. Uma extensão de contrato está sobre a mesa para que Pochettino permaneça além deste verão.

As primeiras semanas deste torneio serviram como um lembrete de por que ele é tão respeitado em todo o mundo. O que torna esta derrota ainda mais inexplicável e prejudicial.

Pochettino consola o defensor Chris Richards após a devastadora derrota para a Bélgica

Pochettino sugeriu que uma decisão sobre seu futuro será tomada apenas quando a poeira dessa derrota baixar. Em um comunicado na terça-feira, a US Soccer disse: "Tivemos conversas positivas com Mauricio antes da Copa do Mundo sobre o futuro. Concordamos que continuaríamos essas conversas após uma oportunidade de descansar e refletir depois da Copa do Mundo."

‘Temos muito respeito e gratidão pelo Mauricio, pela sua equipe e por todos que fazem parte do programa. Compartilhamos entusiasmo em relação ao nosso potencial e também clareza sobre a quantidade de trabalho em todos os níveis ainda necessária para alcançar nossa ambição.’

No momento, não há muitos empregos óbvios disponíveis. Pochettino não escondeu seu desejo de voltar para a Inglaterra um dia. Mas o argentino também passou a amar os Estados Unidos.

Pouco depois de ser nomeado em 2024, ele foi ao Shellback Tavern — um ponto de encontro popular para atletas e celebridades perto das colinas de Hollywood. Pochettino ganhou um dos bonés característicos do bar e o plano sempre foi voltar a Los Angeles esta semana para uma quartas de final da Copa do Mundo. Infelizmente, a Bélgica tinha outros planos.