Andou por 47% da Copa do Mundo - a evolução de Messi

Se a Argentina se tornar a primeira nação a defender com sucesso o seu título da Copa do Mundo desde 1962 - e apenas a terceira na história - então Lionel Messi estará no centro disso.

O jogador de 39 anos brilhou em sua sexta Copa do Mundo - um recorde compartilhado com Cristiano Ronaldo, de Portugal, e Guillermo Ochoa, do México - marcando oito gols e dando três assistências.

Mas enquanto Messi lidera a corrida pela Chuteira de Ouro ao lado do atacante francês Kylian Mbappé, o público global viu um Messi muito diferente daquele que fez sua estreia pelo Barcelona em 2003.

A Argentina renovará uma rivalidade histórica com a Inglaterra nas semifinais na quarta-feira (20:00 BST) no Estádio de Atlanta, quando a atenção recairá mais uma vez sobre Messi.

A maioria dos jogadores recusa. Os de elite encontram maneiras de se adaptar. Ronaldo se reinventou como um predador de área quando sua velocidade diminuiu.

Messi não se adaptou ao declínio. Ele se adaptou para poder dominar e manter-se à frente de um jogo que sempre o perseguiu.

Nesta Copa do Mundo, ele tem criado mais, mas se movimentado menos. Teve 33 finalizações e criou 21 oportunidades, o maior total combinado (54) desde Diego Maradona em 1986.

Ele conseguiu isso apesar de ter percorrido 47% da distância que cobriu, o maior percentual entre qualquer jogador de linha.

Messi tem a menor média de distância percorrida entre todos os jogadores de linha da Argentina que atuaram por 20 minutos ou mais no torneio — cobrindo apenas 8,2 km a cada 90 minutos.

As estatísticas não param por aí. Ele está com uma média de apenas 2,7 sprints por partida, em comparação com 5,3 de apenas quatro anos atrás.

A Inglaterra terá que fazer algo que apenas a Polônia conseguiu nas últimas 15 partidas de Messi em Copas do Mundo – impedi-lo de marcar ou dar assistências. Ele tem 16 gols e sete assistências nesses 15 jogos.

Desde que aquele jovem de 16 anos fez sua estreia pelo Barcelona em um amistoso contra o Porto de José Mourinho, jogando pela direita, driblando e frequentemente cortando para dentro, Messi se reinventou pelo menos cinco vezes para evoluir até o jogador que é agora pela Argentina e pelo Inter Miami.

Quando Ronaldinho, na época o melhor e mais reconhecido jogador do mundo, viu Messi treinar pela primeira vez, ele disse: "ele será o melhor".

Dois anos depois, em agosto de 2005, Messi apresentou-se ao mundo no Troféu Joan Gamper contra a Juventus. Fabio Capello, treinador da Juventus, ficou tão impressionado com o jovem de 18 anos que, segundo relatos, tentou contratá-lo.

Quando Messi tinha 21 anos, com Ronaldinho em declínio e o bastão sendo passado, o então técnico do Barcelona, Frank Rijkaard, tinha clareza sobre o que a equipe precisava dele.

"No meio de tudo", disse Rijkaard. "Quanto mais ele toca na bola, melhor para a equipe."

Durante os primeiros meses após Pep Guardiola se tornar técnico em 2008, o lado direito do campo era o corredor do argentino, sua estrada particular para o gol.

A primeira vez que Guardiola decidiu tirar Messi da ponta foi por razões defensivas.

Ele não recuava para marcar e o lateral-esquerdo sofria. Mas o técnico catalão sabia que Messi sempre acabaria no centro das operações.

E a equipe seria construída em torno de sua nova posição, para os maiores palcos e os maiores momentos.

A data: 2 de maio de 2009. O local: Estádio Santiago Bernabéu, Madrid. A ocasião: Uma partida de La Liga.

Guardiola tomou uma decisão. Ele tirou Messi da ponta direita e o colocou na ponta do ataque — mas sem a função de um centroavante tradicional.

Samuel Eto'o foi para a direita, Thierry Henry foi para a esquerda, e disseram a Messi: Cai, recebe, decide. Ao final do jogo, estava 6-2. O falso nove renasceu.

Não era novidade. A Hungria de Gusztav Sebes havia desmantelado a Inglaterra em seu próprio território em 1953, quando, na vitória por 6 a 3 sobre os ingleses, ele repetidamente recuava Nandor Hidegkuti para o meio-campo, tirando os zagueiros centrais de posição e criando espaço para Ferenc Puskas e Sandor Kocsis.

Johan Cruyff, primeiro sob o comando de Rinus Michels, desempenhou um papel de atacante móvel dentro da filosofia do Futebol Total pelos Países Baixos.

No início, Messi se tornou um problema sem solução. Quando ele recuava entre as linhas, os zagueiros centrais do Madrid tinham que decidir: segui-lo e deixar um buraco, ou ficar e dar a ele muito espaço.

Nenhuma das opções funcionou. Messi passou pelo espaço sem ser desafiado. Com Xavi, Andrés Iniesta e Yaya Touré atrás dele, e Henry e Eto'o esticando a defesa pelos lados, cada decisão do adversário era a errada.

Guardiola repetiu o experimento semanas depois na final da Liga dos Campeões contra o Manchester United. Messi marcou de cabeça aos 20 minutos do segundo tempo.

Entre 2011 e 2013, Messi marcou 96 gols em 69 partidas de La Liga.

A Bola de Ouro que lhe foi entregue em 2009 tornou-se uma presença quase permanente — ele também a venceu em 2010, 2011, 2012, 2015 e 2019, e acabaria por acumular oito. A primeira chegou quando ele tinha 22 anos. A mais recente, quando tinha 36.

"Eu não costumava prestar muita atenção às táticas", disse Messi ao jornalista Juan Pablo Varsky em 2024.

"Mas com Guardiola aprendi uma quantidade enorme. Comecei a entender os espaços, a retenção da bola, como o jogo realmente funciona."

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Quando Xavi deixou o Barcelona em 2015, e Iniesta três anos depois, algo mudou. Messi sempre foi o jogador decisivo, agora estava sendo solicitado a ser o motor inteiro.

O meio-campo que havia sido sua rede de segurança – os homens que mantinham a bola em movimento e criavam o espaço onde ele prosperava – havia desaparecido. Por um período, esperava-se que Messi fosse, ao mesmo tempo, Xavi, Iniesta e o artilheiro. Era pedir demais de qualquer um.

Ele lidou com isso evoluindo novamente. O artilheiro e camisa 10, ou falso nove, tornou-se o 'enganche' (o gancho) — recuando mais, ele era agora o organizador, o homem que iniciava e frequentemente finalizava.

As assistências começaram a rivalizar com os gols em suas estatísticas. Na temporada 2019-20, ele registrou 22 assistências e 25 gols em 33 jogos de La Liga.

Ele voltou à sua melhor forma goleadora em sua última temporada no Barcelona (2020-21), com 30 gols e 11 assistências em 35 jogos de La Liga.

Mas a sua primeira temporada no Paris Saint-Germain confirmou a mudança de forma conclusiva: 11 golos, 15 assistências em 34 jogos em todas as competições — mais assistências do que golos pela primeira vez na sua carreira a nível de clubes.

"Um artilheiro que se tornou um Iniesta" foi como um analista argentino descreveu isso.

O melhor momento de Messi como capitão da Argentina foi quando ele venceu a Copa do Mundo há quatro anos

Ao lado da evolução tática, havia uma história paralela que levou ainda mais tempo para ser resolvida: a questão de quem Messi era para a Argentina.

Ele se tornou capitão em agosto de 2011. Depois vieram as derrotas. A final da Copa do Mundo de 2014, perdida para a Alemanha na prorrogação no Maracanã. A final da Copa América de 2015, perdida nos pênaltis para o Chile. A final da Copa América de 2016, perdida nos pênaltis para o Chile novamente.

Três finais em três anos, todas perdidas, e cada uma apertando o nó da expectativa pública em torno dele.

Depois da última vez que ele saiu, algo que já havia considerado duas vezes antes. Ele voltou. Mas estava diferente.

Na Copa América de 2019, eliminado de forma controversa pelos anfitriões Brasil na semifinal, Messi entrou em uma coletiva de imprensa e criticou fortemente a confederação sul-americana de futebol.

Este não era o jogador que outrora parecia se refugiar no silêncio quando o peso da Argentina se tornava pesado demais. Este era um líder que decidiu parar de ser definido pelo que não havia conquistado.

A Copa América 2021 foi o lançamento. A Argentina venceu o Brasil na final do Maracanã e encerrou uma espera de 28 anos por um título importante. O discurso de Messi antes da partida emocionou o vestiário até as lágrimas.

O Messi da Copa do Mundo de 2022 foi algo completamente diferente - uma síntese de tudo que veio antes.

Houve o sprint passando por Josko Gvardiol na vitória por 3-0 na semifinal contra a Croácia, o ponta de 2009 reaparecendo por um momento extraordinário.

Houve a precisão de um quarterback na final contra a França — o passe para colocar Nahuel Molina na cara do gol, a corrida fantasma para forçar o rebote no terceiro gol da Argentina em uma partida que terminou 3 a 3, os pênaltis convertidos na disputa seguinte quando tudo estava em jogo.

"O futebol mudou muito", disse ele a Zinedine Zidane numa entrevista de 2023. "A forma de jogar, os sistemas. O jogo hoje é muito mais tático e físico do que antes. Antes, encontravas mais espaços."

Ele disse isso com o tom pragmático de alguém que atuou em três eras táticas distintas do futebol moderno — os meio-campistas físicos do Porto e do Chelsea, o auge do posicionamento e dos passes, a corrida armamentista tática pós-Guardiola com transições rápidas — e saiu vitorioso de todas elas.

Lionel Messi juntou-se ao Inter Miami, da Major League Soccer, em julho de 2023.

No Inter Miami, ao longo da Copa América de 2024, e agora neste verão — Messi caminha mais do que corre.

Críticos já usaram isso contra ele. Agora, isso soa como maestria. Ele está lendo o jogo, conservando energia para os momentos que importam.

"O último Messi é sempre o melhor Messi", disse Pablo Aimar — seu ídolo de infância — uma vez. Ele provavelmente ainda está certo.

O que Messi alcançou ao longo de duas décadas não é apenas uma acumulação de troféus e estatísticas. É uma reinvenção do que um jogador de futebol pode ser em cada fase da carreira.

O extremo adolescente que encantou Capello. O falso nove que redesenhou o mapa tático do futebol europeu. O enganche que aprendeu a tornar os outros grandes.

O capitão que finalmente se tornou o que seu país precisava que ele fosse - o quarterback de uma equipe vencedora da Copa do Mundo. E agora o veterano que mal corre e ainda vê tudo primeiro.

Esta Copa do Mundo trouxe muitos superlativos sobre Messi. A maioria deles errou o alvo. O ponto não é o quão bom ele é, mas quantas vezes ele teve que se tornar alguém completamente novo.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em 7 de junho de 2026.

Esta estatística pouco conhecida sobre o Messi é louca