Walker ansioso pelo desafio do Campeonato com o Burnley - 'Não vou virar meme de ninguém'

Podem ter passado mais de 15 anos desde que Kyle Walker esteve pela última vez no Championship, mas a sua mentalidade não mudou.

O veterano defensor não atua na segunda divisão do futebol inglês desde a temporada 2010-11, quando brilhou brevemente na sólida equipe do QPR que viria a conquistar o campeonato sob o comando de Neil Warnock. Naquela época, aos 20 anos, Walker era uma jovem promessa com toda a carreira pela frente. Ele retorna ao Championship como um dos laterais-direitos mais condecorados do futebol inglês, com 96 jogos pela seleção, seis títulos da Premier League e uma conquista da Liga dos Campeões em seu currículo.

Mas a motivação não será um problema, apesar de tudo o que ele já conquistou, enquanto se prepara para o que será a sua primeira campanha completa no Campeonato, após o rebaixamento do Burnley.

"Penso que, se eu precisar de motivação para jogar futebol, devo ficar na cama de manhã", diz Walkers. "É um trabalho que estou a fazer que milhões querem fazer. Portanto, se não estás motivado para jogar futebol e não ganhas jogos, estou definitivamente no emprego errado."

Walker fez 36 anos em maio, mas insiste que as exigências físicas de uma temporada implacável de 46 jogos no Campeonato não são motivo de preocupação. Ele diz que suas capacidades físicas não diminuíram, atribuindo seus "dons genéticos" à mãe e ao pai.

Depois de acumular uma abundância de elogios no jogo, Walker já sabe que será um alvo para pontas ambiciosos que procuram se destacar. Mas, embora Walker aceite que será uma "conquista", ele está determinado a que ninguém o transforme num meme.

"Eu acho que eles tentam criar, como é que se chama, memes agora? Eles vão tentar criar memes de mim e posso garantir que não vou virar meme de ninguém", diz Walker.

Então, quando você vier contra mim, eu vou dar 100 por cento. Se você me vencer no dia, você sabe, você aperta as mãos no final do jogo e diz que foi um bom jogo. Eu não estou lançando nada para virar meme.

Walker foi destinado à grandeza muito antes de ter a chance de realmente se adaptar ao ritmo implacável do Campeonato; o Tottenham o contratou do clube de sua infância, o Sheffield United, no verão de 2009, após apenas algumas aparições na equipe principal.

Um retorno ao seu amado Bramall Lane veio na forma de um empréstimo, mas foi sua passagem temporária no QPR que foi o catalisador para a carreira repleta de troféus que Walker passou a desfrutar.

"Jogar no Campeonato - isso te mantém com os pés no chão, mas também te ensina. Pode ser muito humilhante também", acrescenta ele, referindo-se à riqueza de experiência que habitava o vestiário do QPR mencionado.

Tivemos uma equipa muito boa. O Neil Warnock levou-me e eu joguei todos os jogos e depois fui para o Aston Villa na parte final da época. Voltei a apaixonar-me um pouco pelo futebol - não diria que tinha deixado de gostar - mas fui emprestado pelo Tottenham, fui chamado de volta e não joguei tantos jogos como queria. E depois o Harry [Redknapp] deixou-me sair novamente por empréstimo para ganhar alguns jogos.

Adorei. Provavelmente não queria sair para ir para o Aston Villa porque estava a jogar futebol e a vencer todos os jogos, mas era algo que precisava de fazer pessoalmente para dar esse passo em direção à Premier League.

A partir daí, o defensor nascido em Sheffield nunca mais olhou para trás. Meses depois, conquistou sua primeira convocação para a seleção principal da Inglaterra. Em seguida, tornou-se peça fundamental no time do Tottenham antes de uma transferência bombástica para o Manchester City, onde Walker adquiriu o gosto por títulos.

Após oito temporadas de azul-celeste, Walker deixou o City em definitivo no ano passado com 15 troféus importantes em seu nome para embarcar em um novo desafio no Burnley; uma mudança que apresentou a Walker a oportunidade de escapar do "ruído" que se torna um extra inegociável para aqueles que atuam no nível verdadeiramente de elite.

Ele explica: "O escrutínio não é tão grande, mas acho que então você provavelmente se examina mais porque está tão acostumado a conquistar e vencer muito mais jogos. Você olha para si mesmo e pensa: 'O que eu poderia ter feito?'".

Na última temporada, acima de tudo, foi sobre o jogo mental. Eu sei jogar futebol; isso não parou só porque fui para o Burnley. Mas mentalmente foi diferente e algo que eu tive que canalizar. Mas isso é algo que posso passar agora para os jogadores mais jovens e, espero, dar minha experiência.

Como Walker alude, depois de quase uma década num clube onde o sucesso se tornou quase sinónimo, o ano passado foi uma experiência completamente diferente. Os atribulados Clarets sofreram uma morte por mil cortes, vencendo apenas quatro jogos da Premier League em toda a temporada.

Há uma "obrigação" para ele e para aqueles que permaneceram no clube de corrigir os erros daquela campanha humilhante, diz Walker, que acrescenta que o rebaixamento deixou um "gosto amargo" na boca.

Embora alguns tenham seguido em frente, ele não teve problemas em voltar ao nível que realmente ajudou a elevar sua carreira, mesmo que um bis do Campeonato não estivesse na sua lista de desejos no futebol.

"É nosso trabalho", diz ele. "As coisas nem sempre vão sair como planejado. Esta temporada pode não sair como planejado. Pode não ser tão tranquila quanto todos nós queremos que seja. Mas sinto que, com a qualidade que temos no vestiário, é isso que devemos fazer: subir e voltar para a Premier League."

Nicky Hayen foi incumbido de alcançar esse feito após uma longa busca por treinador no início deste verão. O belga já havia impressionado com o Genk, e as primeiras impressões de Walker sobre o técnico de 45 anos foram positivas.

"Ele tem sido ótimo", diz Walker sobre Hayen. "A informação que ele deu é fundamental, ele é muito direto e sinto que quando um treinador chega, às vezes ele pode te dar informação demais."

O Burnley foi imediatamente colocado como um dos favoritos à promoção, e Hayen alimentará ambições de igualar os feitos liderados por Vincent Kompany. O ex-companheiro de equipa de Walker no Manchester City orquestrou uma campanha memorável de promoção para o Burnley em 2022-23, perdendo apenas três jogos e acumulando uns impressionantes 101 pontos.

Walker já consultou o treinador do Bayern de Munique, revelando: "Falei com o Vinny, recebi palavras dele. Como ele lidou com isso depois de conquistar o que conquistou? Ele diz que é difícil. É algo que vai estar ligado a você pessoalmente [a expectativa de vencer], mas também é muito prazeroso.

Você volta a ser um peixe grande, e fica com um pouco mais da bola, e é um pouco mais do jogo que estou acostumado a jogar no Manchester City.

"Então, esperançosamente, podemos replicar isso para quando o Vinny subiu, porque acho que eles passaram dos 100 pontos e meio que destruíram o Campeonato."

Agora nos anos finais de sua carreira, Walker argumentou que permanecer na elite na última temporada teria equivalido a um sétimo título da Premier League. Isso não aconteceu, mas uma conquista da Championship ajudaria a saciar a sede insaciável de Walker por mais feitos.

"No futebol sempre há derrotas e no futebol sempre há conquistas", diz Walker. "Enquanto eu tiver uma camisa de futebol vestida, sempre darei o meu máximo e não me contentarei com nada menos. Tenho um padrão para mim, mas também tenho um padrão, mais importante, para a equipe, e se alguém ficar abaixo disso, será avisado de que isso não é aceitável.

Mas esperançosamente, pelo que vi na pré-temporada, o que vi nos treinos, e obviamente do treinador e tudo mais, estamos todos indo na mesma direção — e essa é levar este clube de volta à Premier League.

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