Bem-vindo à Cidade do México: Enquanto a Inglaterra chega de avião à capital para o confronto das oitavas de final, JACK GAUGHAN adentra um caldeirão de cor e som para encontrar milhares vestidos de verde arrastados pela melhor seleção do país em gerações.

Numa praça em frente à estação de metro dos Insurgentes, uma multidão se reúne. São quatro contra quatro dentro de um campo fechado. Uma secção da polícia local sem farda contra outra. Policiais armados, absortos, debruçam-se sobre as barreiras para assistir.

Moletons versus camisetas. Um dos moletons perde o controle de uma bola fácil, seus companheiros de equipe suspiram desaprovando. Uma camiseta avança, finaliza com força, virando-se cansada, gotas de suor escorrendo. Até os locais que fazem um racha de exibição sentem a altitude.

Há um senhor idoso a poucos metros de distância, descansando no topo de três degraus íngremes enquanto engraxa os sapatos. Ele olha de relance, mas não com tanto entusiasmo quanto os outros que agora correm para ver o confronto entre policiais. Seus olhos se desviam momentaneamente na outra direção, para um grupo de quatro pessoas todas vestidas com camisas de futebol do seu país, balançando dentro de uma barraca enquanto uma onda constante passa por perto.

É pesado, este carnaval. O grave bem alto, o cantor tratando este palco como seu o2. Bem no underground, a versão deles dos Cranberries ainda é audível. Mas não há zumbis aqui. Esta é a Cidade do México. A Cidade do México na sua própria Copa do Mundo. A Cidade do México na sua própria Copa do Mundo quando os co-anfitriões não estão indo nada mal. Muito viva.

Um dos muitos torcedores aparece no Azteca pela vitória nas oitavas de final sobre o Equador

Fãs lotam o metrô após a vitória por 3 a 0 sobre a República Tcheca na fase de grupos

Estamos bem no meio da cidade na tarde de quinta-feira e isto é pouco mais da metade de uma viagem de oito quilómetros entre dois pontos que irá resumir o que um jogo dos oitavos de final com

Inglaterra

para um país que está tão frequentemente em guerra consigo mesmo. Uma viagem um pouco mais longa do que o planejado, infelizmente, depois que um cartão de débito foi inexplicavelmente engolido por um buraco na parede e levou uma hora para ser recuperado.

Antes do intervalo, começa na cidade velha, no 'centro histórico', e o Anjo da Independência é o nosso destino. A prefeita da cidade, Clara Brugada, estima que esta área recebeu 1,4 milhão de apoiadores para assistir à primeira vitória em mata-mata da Copa do Mundo em quatro décadas, contra o Equador, no início da semana.

Ao longo da Paseos de la Reforma, a rua mais icônica da cidade, inúmeros telões gigantes erguidos exclusivamente para as partidas do México guiam efetivamente o caminho do centro antigo até o centro financeiro e turístico da cidade. As ruas são fechadas. Os lugares param completamente. Os bares ficam lotados, os restaurantes transbordam.

Eles ainda vivem daquela noite, da nitidez do resultado, da pura qualidade de uma atuação no primeiro tempo que não se via há gerações. O borrão de movimento e vigor que a Inglaterra não conseguiu reproduzir. O barulho está por toda parte, artistas de rua marcando ruidosamente seu território e cegos cantando; até nos metrôs exibem os melhores momentos de 1986 junto com as notícias. A cidade é uma sobrecarga sensorial, mas ainda mais neste mês, com televisões estridentes e irritantes em cada esquina do popular bairro Juárez, e especificamente nesta semana. A semana da crença.

Mais cedo pela manhã, enquanto empresários fazem fila para comprar sua Guajolota em vendedores de rua, algumas camisas de futebol começam a aparecer. Logo, verde por toda parte. Provavelmente uma em cada 15 pessoas está usando uma camisa. Em uma manhã de quinta-feira. Então é justo dizer que no domingo, a visão será algo ainda mais impressionante, e é agora que se cristaliza o motivo pelo qual sua camisa vendeu mais do que qualquer outro produto da Adidas ao longo do torneio.

O icônico estádio Azteca, na Cidade do México, onde a Inglaterra enfrentará os anfitriões nas oitavas de final.

No entanto, como é costume aqui, o México tem se feito perguntas sérias nos últimos dois dias. Brugada resiste aos apelos para limitar alguns eventos do encontro titânico com a equipe de Thomas Tuchel, após uma tragédia que se desenrola à sombra do anjo dourado da capital, um ponto focal tanto para celebração quanto para protesto.

Quatro pessoas morreram durante o que havia começado como algo alegre após a vitória do país por 2 a 0 sobre o Equador, mas que brevemente se tornou sinistro. Três delas, incluindo uma mulher de 19 anos, sufocaram.

Testemunhas oculares dizem que os fãs na Reforma simplesmente não conseguiam se mover, amontoados como sardinhas, e apontaram para ramificações mais tranquilas do equivalente mexicano do The Mall como um ponto de observação mais confortável.

Alguns gritos de "vamos nadar, vamos nadar" – interpretados como uma referência ao filme da Pixar *Procurando Nemo* – supostamente levaram a empurrões generalizados, barracas desabando e pânico geral por mais de meia hora. Mulheres e crianças gritando caíam no chão, com pessoas pisando sobre elas.

Um renomado colunista do jornal diário Milenio argumenta que co-organizar este torneio, e o sucesso que o técnico Javier Aguirre orquestrou, promove nacionalismo e 'tragédias idiotas'. Como monumentos nacionais, incluindo o Anjo, estão em sua maioria barricados por medo de protestos é triste.

Fãs com bandeiras inundam as ruas pela vitória do México na fase de grupos sobre a República Tcheca

Fãs se reúnem na Reforma para assistir ao confronto do México contra o Equador pelas oitavas de final na terça-feira

Ao não introduzir regras mais rigorosas em relação à participação nos fins de semana, Brugada destacou que a Cidade do México instalou mais telas do que qualquer outro lugar nos Estados Unidos e no Canadá, portanto, descentralizar as exibições em grupo não deve ser muito difícil.

Com o anjo como artéria principal, o que a convicção pragmática de Brugada não percebe é o desejo desses apoiadores de estarem bem no centro da história.

Com boa razão, aliás. A quantidade de famílias todas vestidas com os mesmos kits, as centenas de barracas improvisadas a vender ‘versões’ do original, o burburinho, pessoas a andar em todas as direções o tempo todo só para estar em algum lugar, é indicativo de uma nação arrastada pela sua seleção de futebol. Uma nação que vaiou e zombou de um empate sem golos com o Uruguai em novembro, levando o médio do West Ham, Edson Álvarez, a dizer sarcasticamente ‘é bom estar em casa’, e que só piorou com uma derrota para o Paraguai no Texas três dias depois.

Desde então, venceram 10 de 12 partidas – amistosos foram organizados para aqueles sem compromissos com clubes durante o inverno – e ainda não sofreram gols na Copa do Mundo, mesmo que observadores se preocupem com erros do defensor César Montes e admitam que não conseguirão conter Harry Kane.

A improvável ascensão do México começou com as lágrimas de Raúl Jiménez, aquele gol contra a África do Sul provocando uma comoção após seu retorno de uma fratura no crânio, mas também pela recente morte de seu pai, e cresceu a partir daí.

Os que estão próximos à equipe dizem que 'O Lobo de Tepeji' simboliza um aumento repentino de qualidade. Um herói para milhões, lutando com a faixa na cabeça, lutando para se recuperar de uma situação perigosa que foi descrita como 'código vermelho' logo após o confronto com David Luiz, do Arsenal, em 2020.

Jimenez é mais do que apenas um triunfo sobre a adversidade para Aguirre. Aos 35 anos, ele é o elo crucial e mais do que merecedor de seu lugar. Segura a jogada, integra os jovens. Ao marcar contra o Equador, tornou-se o segundo maior artilheiro da história do México, à frente do grande Jared Borgetti e agora a cinco gols de Javier Hernandez.

Hernández, ex-jogador do Manchester United e agora comentarista da Fox que se delicia com este sucesso, está fazendo sucesso nas telas de TV ao animar as multidões reunidas ao lado do pódio.

Ele sempre foi extrovertido e cativante, Hernández, e foi um dos primeiros expoentes do ‘¿Y si sí??’ – traduzido livremente como ‘e se acontecer?’, essa ideia de que o México pode vencer um grande troféu contra todas as probabilidades. O ex-atacante disse isso em 2018, mas é muito mais relevante agora, a frase se tornou uma sensação no TikTok.

Raul Jimenez marcou três golos até agora, mas também segura a bola e envolve os companheiros de equipa no jogo.

O otimismo reina, os sorrisos são penetrantes. O México realizou duas sessões de treino fechadas na quinta e na sexta-feira, longe de olhares curiosos, e a determinação férrea está sendo acompanhada por algo próximo da expectativa. Expectativa perigosa? Vamos descobrir na enlouquecida Azteca, no domingo dos sonhos, quando 80 mil pessoas se amontoam cedo e fazem o que sabem fazer, deixando a Inglaterra ofegante antes mesmo de começarem a correr.

Enquanto esperam pacientemente por um encontro com o destino, esses caras vão consumir qualquer futebol no momento. Passando pela Casa De Los Azulejos, a 'Casa dos Azulejos' do século XVIII envolta em cerâmica gloriosa, mas com sua beleza equilibrada pela venda daquelas bonecas assustadoras, você volta para a cidade antiga, onde o festival de fãs da FIFA fica na Praça da Constituição, ao lado das plantas de agave azul usadas como base para a tequila.

Milhares estão afluindo ao longo da Rua Mayo – onde os bonecos de alguma forma seguem o seu olhar – para ver a Espanha vencer a Áustria. Milhares mais aparecem para o drama da Croácia e de Portugal. Dezassete polícias com equipamento antimotim alinham-se na rua em frente a uma entrada. Um local insiste que o México vence Portugal se for preciso, algo depreciativo em relação a Cristiano Ronaldo enquanto ele aparece no ecrã no fim do jogo.

Essa confiança continua a transbordar. Grandes jogadas estão sendo feitas a partir do recorde de Jiménez contra Jordan Pickford, tendo-o vencido seis vezes na Premier League – mais do que qualquer outro goleiro. Repórteres que documentaram todo o lixo ao longo dos anos escrevem animadamente que 'os fantasmas dos recentes fracassos ingleses podem voltar para assombrá-los' – e isso nem sequer faz referência a Diego Maradona.

Gilberto Mora (esquerda) é o garoto mágico de 17 anos do México e é esperado que teste a Inglaterra.

Eles também veem magia em Gilberto Mora, um jovem de 17 anos destinado a uma transferência para a Europa, que vive com os pais, vai à missa aos domingos e é apontado como a chave para desbloquear a Inglaterra. Sua atuação contra o Equador foi um momento de amadurecimento, garantindo-lhe um lugar no time titular para esta partida. O jogador mais jovem da história do México é a sua nova grande esperança. Se existe um recorde que começa com "mais jovem da história", é justo supor que o meio-campista adolescente do Tijuana está por perto.

'O que mais me impressionou foi como ele foi recebido em todos os lugares', diz Jorge Alberto, proprietário do Tijuana, relembrando o ano de destaque de Mora aos 16 anos. 'Na Leagues Cup contra o LA Galaxy, cada vez que ele tocava na bola, a multidão explodia — não apenas os nossos torcedores, mas também os torcedores do Galaxy.'

No México, é a mesma história. Contra o Club América, quando ele saiu do banco de reservas, os torcedores deles se levantaram e o aplaudiram. Onde quer que vamos, em cada cidade, torcedores rivais o aplaudem. Isso diz algo muito poderoso — que ele já está se tornando uma figura para o país inteiro.

Jimenez afirma que Mora pode se tornar alguém que inspire a próxima geração. Sem pressão, então.

Este é o par que é idolatrado por aqueles prontos para fazer fila na Reforma, embora você não soubesse disso – quase nenhuma camisa usada pelos fãs traz o nome dos jogadores. Isso de alguma forma parece adequado para um país que está se firmando neste palco e encerrando uma longa busca por uma identidade internacional.