Por que a República da Irlanda está jogando contra Israel?

Antes do sorteio da Liga das Nações da UEFA em Bruxelas, em fevereiro, a Associação de Futebol da Irlanda (FAI) já se preparava para o pior. Com a República da Irlanda no Pote 3 do sorteio da Liga B, sabiam que um dos seus quatro potenciais adversários do Pote 1 representava uma dor de cabeça política e logística muito maior do que os outros – cuja verdadeira dimensão a FAI enfrenta agora. A República caiu no Grupo B3, juntamente com os cabeças de série Israel, além da Áustria e do Kosovo. Em poucos minutos, a FAI confirmou que cumpriria os jogos em casa e fora contra Israel, nenhum dos quais ocorrerá na Irlanda ou em Israel.

Em vez disso, a Irlanda irá a Debrecen, na Hungria, para o seu jogo fora de casa contra Israel em 27 de setembro, seguido do seu jogo 'em casa' contra Israel, à porta fechada, na pequena cidade sérvia de Backa Topola, em 4 de outubro. Mas, embora a FAI possa ter esperado que mudar o jogo de Dublin para um local neutro no interior da Sérvia, a 1.500 milhas de distância, sem espectadores, removesse a questão da consciência irlandesa, a pergunta que tem grassado desde fevereiro é por que a Irlanda está a jogar contra Israel. Os apelos para boicotar ambos os jogos contra um país considerado pela comissão internacional independente das Nações Unidas como cometedor de genocídio em Gaza cresceram a tal ponto que o próximo duplo confronto pode ser o conjunto de jogos de futebol mais discutido envolvendo a República da Irlanda na memória recente.

As tensões aumentaram ainda mais na noite de segunda-feira após os comentários feitos pelo treinador principal da República da Irlanda na semana passada. "Não estamos jogando com genocídio, estamos jogando contra o genocídio", disse Heimir Hallgrimsson quando questionado sobre a posição de seus jogadores antes das duas partidas. "Estamos jogando contra Israel, não estamos jogando com Israel." O governo israelense negou veementemente as acusações de genocídio desde sua retaliação aos ataques de 7 de outubro, há quase três anos, quando cerca de 1.200 pessoas foram mortas pelo Hamas e 250 pessoas foram feitas reféns. Mais de 70.000 palestinos foram mortos desde então na guerra em Gaza, de acordo com números usados pelas Nações Unidas. A Associação de Futebol de Israel posteriormente acusou Hallgrimsson de "estupidez, ignorância e hipocrisia".

Entretanto, manifestantes se reuniram do lado de fora do hotel da seleção irlandesa em Dublin na noite de segunda-feira, como parte da campanha "Parem o Jogo". As consequências da turnê Loop, em andamento, de Ed Sheeran, depois que o rapper Macklemore foi retirado por criticar a "Palestina livre" durante um show, talvez tenham ilustrado a força do sentimento. Dois dos artistas de apoio que mostraram solidariedade a Macklemore ao se retirarem da turnê de Sheeran – o cantor Aaron Rowe e a banda folk Beoga – são irlandeses e ofereceram um lembrete bastante oportuno de que ficar de braços cruzados e não fazer nada é, em si, uma escolha. Kevin Kilbane, ex-jogador da República da Irlanda, que fez 110 aparições internacionais, escreveu no Irish Times na segunda-feira que a decisão de cumprir os jogos deixará uma "mancha" na FAI. "A Irlanda não deveria jogar contra Israel. Não em Dublin, não na Hungria e definitivamente não em uma partida 'em casa' na Sérvia", disse Kilbane.

Apesar de ter escrito ao Comité Executivo da UEFA em novembro a pedir a suspensão imediata da Associação de Futebol de Israel, a FAI afirmou que recusar jogar contra Israel na Liga das Nações teria um "impacto profundo em todo o futebol irlandês", argumentando que perder pontos na Liga das Nações poderia enfraquecer as suas hipóteses de se qualificarem para o Euro 2028, quando serão co-anfitriões, bem como para futuros Mundiais. Enquanto a UEFA e a FIFA moveram-se para suspender a Rússia do futebol internacional dentro de dias após a sua invasão da Ucrânia em 2022, Israel continuou a competir em competições da UEFA e da FIFA desde a sua resposta a 7 de outubro. Esperava-se que a UEFA realizasse uma votação sobre o assunto no ano passado, mas pausou os planos após relatos de um acordo de cessar-fogo entre Israel e o Hamas. Mais de 1.300 palestinianos, na sua maioria civis, foram mortos em Gaza desde então, segundo autoridades de saúde, com o Hamas e Israel a acusarem-se mutuamente de violar o acordo.

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A partida da República da Irlanda contra o Catar em maio foi interrompida por um protesto com uma bola de tênis (Getty)

Até agora, nenhum país europeu deu o passo de boicotar uma partida contra Israel. Houve protestos e manifestações pró-palestinas nas ruas de Oslo e Udine antes de Israel disputar eliminatórias da Copa do Mundo na Noruega e na Itália na temporada passada, mas nenhum dos dois países arriscou a classificação para a Copa do Mundo ao perder a partida. "Um boicote só resultaria em Israel indo para a Copa do Mundo em vez de nós", disse Lise Klaveness, presidente da Federação Norueguesa de Futebol. No início deste mês, o diretor executivo da FAI, David Courell, confirmou que havia sido feito um pedido à Uefa para separar a República da Irlanda de Israel em sorteios futuros, mas disse que o pedido foi negado porque os dois países "nunca estiveram em conflito direto".

Um porta-voz do órgão que rege o futebol europeu afirmou: “As decisões de evitar que certas equipas sejam sorteadas entre si são tomadas tendo em consideração vários fatores, especialmente as condições entre os dois países que conduzem a riscos estruturais para a segurança. A UEFA trata cada situação com muito cuidado, com base nos seus próprios méritos, e monitoriza todos os factos e desenvolvimentos.”

No entanto, a Uefa aprovou um pedido da FAI para transferir o seu jogo em casa contra Israel para fora de Dublin, em 4 de outubro, aceitando conceder a mudança para um local neutro "por razões de segurança", enquanto também não há bilhetes disponíveis para os adeptos irlandeses no jogo fora de casa na Hungria. A RTE, a emissora pública da República, confirmou que fornecerá apenas uma cobertura reduzida dos dois jogos, sem apresentação em estúdio ou comentários de especialistas, com a narração a ser retirada do feed internacional. Mas apesar das bancadas vazias e da apresentação simples, os jogos não ocorrerão no vácuo. Na Irlanda, a oposição aos jogos já foi alta e clara.