Por que a Copa do Mundo pode ser um divisor de águas para a ambiciosa MLS

Lionel Messi foi um dos 45 jogadores da MLS que participaram da Copa do Mundo.

"Obrigado, mundo, nós cuidamos disso daqui."

Esta é a mensagem de Lionel Messi, Son Heung-min, David Beckham e dezenas de jogadores da Major League Soccer em uma campanha publicitária que incentiva os novos fãs de futebol criados pela Copa do Mundo a conhecerem a MLS.

O filme elegante destaca as estrelas da Copa do Mundo que jogam na primeira divisão dos EUA, convidando os fãs a se juntarem a elas enquanto a temporada regular recomeça. A liga está até oferecendo ingressos gratuitos para novos torcedores.

"A Copa do Mundo agora expôs milhões de pessoas à Major League Soccer", afirma o vice-presidente executivo da MLS, Dan Courtemanche, que se juntou à liga em 1995, antes mesmo de uma bola ser chutada.

"Vamos continuar a capitalizar esse impulso."

O legado duradouro desta Copa do Mundo poderia ser a ascensão da MLS ao grupo das ligas de elite?

Son Heung-min juntou-se ao Los Angeles FC em 2025 após uma década no Tottenham.

A Major League Soccer é, por si só, um produto legado da Copa do Mundo de 1994, quando a Fifa exigiu que os EUA estabelecessem uma liga profissional como parte de sua candidatura para sediar o torneio.

A liga começou em 1996 com 10 equipes e zero estádios construídos especificamente para o futebol. Trinta anos depois, a MLS tem 30 clubes e quase tantos estádios próprios para o futebol.

Apesar das previsões de lugares vazios na Copa do Mundo devido aos preços altíssimos dos ingressos, os estádios estavam lotados e as audiências das transmissões foram impressionantes, enquanto a alegria do futebol se espalhava pelos Estados Unidos — mesmo depois de os EUA serem eliminados do torneio.

A derrota da seleção dos EUA para a Bélgica nas oitavas de final foi a partida de futebol mais assistida em uma única emissora na história dos EUA – com mais de 33 milhões de telespectadores na Fox.

A vitória da Inglaterra sobre o México nas oitavas de final tornou-se a partida de futebol mais assistida da história dos EUA, com um total de 45 milhões de telespectadores em inglês e espanhol assistindo pela Fox e Telemundo.

As audiências se comparam às dos jogos da NFL - o que os americanos consideram futebol americano - mas não atingem o nível do evento principal, o Super Bowl.

Em 2025, o Super Bowl mais assistido da história atraiu 127,7 milhões de telespectadores entre transmissões em inglês e espanhol e streaming nos EUA, embora muitos americanos sintonizem apenas para o show do intervalo, que foi apresentado por Kendrick Lamar naquele ano.

A MLS, que tem mostrado um forte crescimento desde sua primeira temporada há 30 anos, aspira a se tornar uma liga de elite no mesmo nível das principais competições da Europa.

"Acho que somos vistos como a principal, uma das principais ligas comercialmente", disse o comissário da MLS, Don Garber, em um evento da MLS para discutir o futuro da liga e o legado pós-Copa do Mundo. "Nós deciframos esse código. Agora temos que decifrar o resto."

De certa forma, a MLS já está no mesmo nível das grandes ligas ao redor do mundo.

Havia 45 jogadores da MLS representados na Copa do Mundo de 2026 - incluindo dois na final pela Argentina, Messi e Rodrigo de Paul.

A MLS tem a reputação de ser quase uma casa de repouso para superestrelas - um lugar lucrativo para jogar para lendas como Beckham e Messi após o auge de suas carreiras na Europa.

Mas essa reputação está desatualizada, diz Courtemanche, com a idade média dos novos jogadores internacionais na liga agora em 23,8 anos. Embora muitos deles tenham o sonho de jogar na Europa após a experiência na MLS.

A MLS está mudando seu calendário em 2027 para adotar uma temporada de verão a primavera, mais alinhada com a Europa, para facilitar a transferência de jogadores entre as ligas.

E os líderes da competição estão investindo em ligas de desenvolvimento juvenil.

Todas as equipes da MLS mantêm academias de base. Enquanto o LA Galaxy organizava uma festa para assistir à vitória dos EUA sobre a Bósnia-Herzegovina em uma tela grande, dezenas de crianças ignoravam a partida, preferindo disputar entre si em três campos separados, correndo ocasionalmente até a tela grande quando o som de um gol se espalhava pela multidão.

Eram jogos improvisados raros numa cultura repleta de crianças com agendas lotadas — e o nível de habilidade era alto. Algumas das crianças jogavam em times juvenis da MLS.

Landon, de oito anos — nomeado em homenagem à estrela americana Landon Donovan — era um dos mais habilidosos, movendo-se de goleiro a atacante com alegria. Sua mãe, Jen Wing, é treinadora e diz que seus filhos participaram de acampamentos da MLS e jogam em equipes de viagem em sua casa em Nova Jersey.

Landon sonha em ser um jogador de futebol profissional um dia na MLS.

"LAFC", diz ele, referindo-se ao seu time dos sonhos.

Mas os críticos dizem que a MLS nunca competirá com a Europa enquanto não resolver sua cultura de "pagar para jogar" no desenvolvimento de jovens.

No nível mais alto, as academias da MLS treinam e desenvolvem jogadores jovens gratuitamente, de forma semelhante às suas contrapartes europeias.

Mas para chegar a esse nível, onde uma equipe de academia da MLS notaria um jogador adolescente, as famílias geralmente pagam milhares de dólares por aulas particulares e acesso a equipes de viagem, um tema comum nos esportes dos EUA.

Os dirigentes da MLS afirmam que as ligas de desenvolvimento estão em constante evolução e melhoria no que diz respeito ao desenvolvimento de jovens talentos, e que cada equipe dispõe de bolsas de estudo para jogadores talentosos.

O comissário Garber diz que a liga está sempre melhorando e está determinada a ficar ainda melhor no desenvolvimento de jovens jogadores, para que possam entregar "cada vez mais à seleção masculina e ser melhores, maiores, mais fortes, mais rápidos, todas essas coisas que dão energia para pensar em um futuro melhor".

Quando se trata de atrair público, Messi é o maior chamariz da liga.

Mas o culto à celebridade está presente em toda a liga. Mais de duas dezenas de artistas e atletas possuem participações acionárias em clubes da MLS, incluindo Will Ferrell (LAFC), Reese Witherspoon (Nashville SC), Matthew McConaughey (Austin FC) e Magic Johnson (LAFC).

E é um negócio lucrativo.

Drew Carey foi um dos proprietários originais do Seattle Sounders quando o clube entrou na MLS em 2009, com uma taxa de expansão de US$ 30 milhões (£22 milhões). O Sounders agora é avaliado em mais de US$ 900 milhões (£668 milhões). O contrato de David Beckham com o LA Galaxy em 2007 incluía a opção de comprar uma equipe de expansão da MLS por US$ 25 milhões. Ele agora é dono do Inter Miami CF, um clube que especialistas avaliam em mais de um bilhão de dólares.

Os fãs dos EUA abraçaram a Copa do Mundo, nos estádios, nas fan parks e em todo o país.

Mas por mais que os EUA estejam vivendo uma febre de futebol agora, muitos acreditam que a cultura americana sempre priorizará o futebol americano.

Brian Udovich, cujo filho Croil, de 12 anos, joga em uma liga MLS Next Level no sul da Califórnia, diz que muitos jovens talentosos abandonam o esporte pelo futebol americano quando se tornam adolescentes por causa de toda a fanfarra.

Nas noites de sexta-feira, os jogadores de futebol americano têm seus nomes iluminados, com bandas marciais e líderes de torcida incentivando-os à glória em estádios gigantes. Já o futebol (soccer) é geralmente jogado nas manhãs de sábado, com mães e pais em cadeiras dobráveis.

"Isso significa muito mais para outras culturas do que para nós", diz Udovich.

Michael Bradley, treinador do New York Red Bulls, diz que a cultura americana é simplesmente diferente e que o legado da Copa do Mundo tornará o futebol mais proeminente.

"Acho que todos podemos dizer inequivocamente que, em 2026, o futebol não vai a lugar nenhum."