Chelsea vai disputar o título da Premier League? Por que este novo começo parece diferente

Mais uma nova era começa, com Xabi Alonso no comando, mas algo mudou.

Em um clube que compra jogadores, vende jogadores, empresta jogadores e troca de treinador principal com tanta frequência quanto eles fazem, pode parecer que é o começo de uma nova era quase todo verão no Chelsea. E geralmente é. Este ano, mais do que em qualquer outro durante a gestão da BlueCo, parece mesmo que chegamos ao início de um novo capítulo.

Xabi Alonso beneficiou de uma pré-temporada completa para absorver aprendizagens dos seus jogadores e planear o que poderá funcionar ao longo desta época, e o que poderá não funcionar. O seu primeiro jogo competitivo no comando coloca o Chelsea frente aos rivais locais do Fulham, e coloca Alonso frente ao seu antigo companheiro de seleção espanhola, Álvaro Arbeloa, e ao seu sucessor no banco do Real Madrid.

Alonso — contratado como manager, não como treinador principal — tem a missão de guiar o Chelsea das trevas para a luz. Alguns já o apontam como capaz de desafiar o Arsenal pelo título neste verão. Sem futebol europeu, significa apenas um jogo por semana na maioria das vezes, enquanto as novas contratações têm impressionado discretamente muitos neutros, e o currículo de Alonso como manager é claro após a sua passagem sensacional no Bayer Leverkusen, apesar de um período conturbado em Madrid.

Seria um passo longe demais sugerir que o Chelsea pode desafiar? A prova estará no resultado. O Chelsea certamente deve se beneficiar de um calendário reduzido após duas temporadas infernais, e seus negócios de verão os tornaram muito mais fortes, mas mesmo apenas a classificação para a Liga dos Campeões já seria uma melhora marcante em relação ao décimo lugar da última temporada. O Arsenal tem um nível de impulso, garra e conhecimento de jogos grandes que o Chelsea ainda não consegue competir. Cabe a Alonso disfarçar essas deficiências o melhor que puder — e incutir esses atributos em sua equipe o mais rápido possível.

Um descansado Cole Palmer e Joao Pedro, o incansável Moises Caicedo, o infatigável Reece James e, por enquanto, Enzo Fernandez; Alonso herda alguns jogadores fantásticos. E seus novos empregadores também gastaram muito para equipar ainda mais sua caixa de ferramentas.

Morgan Rogers, amigo de infância de Palmer, deve dar um novo dinamismo bem-vindo ao ataque do Chelsea; Marco Palestra e Pep Chavarria dão às zonas laterais mais juventude e agressividade; Maxence Lacroix é um defesa-central de qualidade comprovada na Premier League.

O mais fascinante das suas contratações tem sido, claro, as assinaturas de Jordan Henderson, 36 anos, e Danny Welbeck, 35. Os diretores do Chelsea perceberam tardiamente que a maior falha do seu modelo focado na juventude era, de facto, a falta de experiência em campo que ele perpetuava. Quanto Welbeck ou especialmente Henderson jogarão, ainda está por ver, mas os seus altos padrões, experiência de carreira e qualidades de liderança deverão ajudar Alonso e o Chelsea imensamente.

O Chelsea precisa dar um sinal, precisa fazer na noite de abertura o que Arsenal e Manchester City fizeram.

Em um clube que se mostrou, nas últimas temporadas, tanto um negócio quanto uma equipe esportiva, muita atenção ainda está voltada para os oito dias finais da janela de transferências. A unidade de diretores esportivos do clube está trabalhando duro para organizar saídas por empréstimo de vários jogadores vistos ou como não fazendo parte do futuro do clube ou simplesmente precisando de mais tempo de jogo do que Alonso poderia lhes proporcionar.

Outros são excedentes às necessidades e estão disponíveis para venda. As prioridades dos clubes nas primeiras semanas da temporada, quando a janela ainda está aberta, são sempre duplas. Tanto para o Chelsea quanto para qualquer outro clube na liga.

Primeiro, porém, eles precisam começar bem. Em Craven Cottage, o Chelsea precisa dar o tom, precisa fazer na noite de abertura o que Arsenal e Manchester City fizeram, não pode decepcionar.

Empatar um dérbi londrino (contra o Crystal Palace) no dia de abertura no ano passado preparou-os para uma temporada em que perderam dois treinadores principais, precisaram de duas passagens separadas com o mesmo treinador interino, e terminaram em décimo lugar. Uma vitória sobre o Fulham enviaria uma confiança imensa pulsando por um clube que anseia que as suas muitas decisões neste verão compensem nas semanas e meses que se seguem.