La légende d'Arsenal, Charlie Nicholas, révèle pourquoi il a refusé Liverpool et admet un grand regret

Pour une certaine génération de supporters d'Arsenal, Charlie Nicholas restera dans les mémoires comme l'un des grands.

« Champagne Charlie » était une icône de mode, un héros culte, un lanceur de tendances et un personnage immense, tant sur le terrain qu'en dehors. Cela est brillamment exploré dans un nouveau livre, Truly, Madly Charlie.

Nicholas est également devenu un énorme favori des tribunes parce que l'attaquant écossais a refusé de rejoindre Liverpool à leur apogée absolue pour s'engager avec Arsenal, qui était devenu un éternel sous-performant. C'était l'été 1983 et plutôt que de rejoindre son héros de toujours Kenny Dalglish à Anfield, Nicholas a opté pour les lumières vives de Londres avec Arsenal.

« Je pensais que si j'allais à Liverpool, je devrais attendre. Être un peu patient. Mais la patience et moi, ça ne fait pas bon ménage », a déclaré Nicholas qui venait de marquer 48 buts en une saison pour le Celtic. « J'ai rencontré Don Howe et Terry Neill à l'hôtel Park Lane à Londres. Et il y avait quelque chose chez Don Howe. Il n'arrêtait pas de dire « The Arsenal ».

J'étais allé à Arsenal une fois auparavant dans ma vie, quelques années plus tôt, pour jouer pour le Celtic lors du match-testimonial de Sammy Nelson. Je n'étais entré en jeu que pendant environ cinq ou six minutes parce que Billy McNeill m'avait laissé hors de l'équipe, car Arsenal s'était intéressé à moi à cette époque.

SUIVEZ NOTRE PAGE ARSENAL FB ! Les dernières nouvelles des Gunners et plus encore sur notre page Facebook dédiée

Recevez notre couverture complète du football, avec des nouvelles, des mises à jour, des opinions, des analyses et tout ce qui compte pour vous, directement dans votre boîte de réception.

Pour l'obtenir, c'est un deux-en-un rapide et facile.

1. Par ici

« Mais j'ai vraiment été captivé par les Marble Halls. Je me suis dit, waouh, c'était un peu spécial, et il y avait quelque chose dans le stade de Highbury qui m'a marqué. Je pense que j'ai joué cinq, six minutes ce soir-là. Ce fut une expérience charmante. »

Quand Don a commencé à me parler, j'ai ressenti une connexion. Don était l'entraîneur et Terry le manager mais plus directeur technique. Il essayait de faire revenir Chippy Brady de la Juventus. Et nous essayions de signer Ray Wilkins de Chelsea. Quoi qu'il en soit, ni l'un ni l'autre n'a abouti !

Et, pour être honnête, la carrière de Nicholas n'a jamais vraiment atteint son plein potentiel à Arsenal, même s'il était très populaire dans les tribunes. Il semblait aussi toujours marquer contre Tottenham. « Ils étaient meilleurs que nous – mais on les battait toujours ! »

Vous verriez une armée de milliers de supporters d'Arsenal dans leurs étiquettes de créateurs « casual » des années 1980, des coupes en dégradé avec une permanente à l'arrière. C'était comme une secte. C'était un personnage brillant - et il est toujours une compagnie brillante. « Je pense que Liverpool a gagné huit fois pendant mes quatre années là-bas, et j'en ai gagné une. Mais évidemment, la mienne était contre Liverpool ! Donc c'était plutôt agréable », se souvient-il.

Où Charlie Nicholas se classe-t-il parmi les meilleurs attaquants de l'histoire d'Arsenal ? Donnez votre avis dans la section des commentaires.

« Je n'ai aucun regret concernant le club que j'ai rejoint, mais j'ai des regrets parce que, même si à l'époque je ne pensais pas vraiment que les médailles avaient une grande valeur, je pense que lorsqu'on regarde en arrière après sa carrière, on a l'impression qu'on aurait dû en gagner plus, surtout la Coupe d'Europe. Je sais qu'Arsenal attend toujours cette petite étoile au-dessus du blason, même maintenant – et je meurs toujours d'envie de la voir. »

Nicholas a vraiment gravé son nom dans la mémoire des supporters d'Arsenal en marquant les deux buts de la finale de la Coupe Littlewoods en 1987. Ils ont marqué l'histoire car c'était la première fois que Liverpool perdait après qu'Ian Rush avait marqué. Liverpool était si dominant à cette époque.

Mais en coulisses, il y avait des luttes politiques internes. George Graham, surnommé Stroller à l'époque où il jouait et fréquentait les boîtes de nuit, a transformé Arsenal mais était un disciplinaire strict en tant qu'entraîneur.

L'image de playboy de Nicholas n'était pas pour lui. Son surnom - Champagne Charlie - a été inventé lorsqu'il était au Celtic. Beau, charmant et il admet aimer sortir le soir, même s'il insiste sur le fait qu'il était souvent seul à Londres, car la plupart de ses coéquipiers étaient mariés.

« George a fait la même chose quand il était joueur », a déclaré Nicholas. « C'était juste un peu bizarre parce que même après le match, il a fait une conférence de presse et on lui demandait : « Allez-vous donner un nouveau contrat à Charlie maintenant ? »

« J'étais vraiment une nuisance pour lui. Puis très rapidement, la saison suivante, je ne m'entraînais même plus avec la réserve. Je me suis retrouvé dans ce qui était la troisième équipe, avec les garçons de moins de 18 ans. Brian Clough voulait me faire signer pour Nottingham Forest et George a bloqué ça. Je suis allé avec Ken Friar à Toulon, nous avons conclu un accord, et il a bloqué ça aussi. »

Je n'arrivais tout simplement pas à le comprendre et je ne le comprends toujours pas vraiment. Jusqu'à ce que, finalement, je remonte la route vers l'Écosse. Je l'ai vu quelques fois au cours des années suivantes, mais c'était un peu froid. Nous nous sommes serré la main et c'est à peu près tout.

« Mais j'ai adoré mon passage à Arsenal et ce jour à Wembley était spectaculaire. J'aime toujours retourner au club et ils sont de classe dans la façon dont ils te traitent et prennent soin de toi. Les fans me regardent encore et font un double regard, probablement à cause des cheveux gris ! »

Nous avons défilé en bus à impériale dans les rues d'Islington le lendemain. Je n'avais jamais vu ça, car on ne peut pas faire ça à Glasgow – il y aurait une guerre ! Mais ça montrait à quel point le club est grand, tellement de monde. On l'a refait cet été quand ils ont gagné le championnat.

« Cela vous montrait la taille du club. Je faisais un événement avec les fans et je logeais près de Tower Bridge, j'ai marché un court moment et les fans débordaient tout du long. C'est génial de voir le club aussi bien réussir - ils le méritent. »