La star d'Arsenal était convoitée par le Real Madrid – je l'ai suivi en vacances chaque année pour bloquer le transfert

L'icône d'Arsenal était si précieuse au nord de Londres qu'une figure du club est allée à des extrêmes pour l'empêcher de rejoindre le Real Madrid.

L’ancien vice-président d’Arsenal, David Dein, a un jour révélé comment il avait suivi Patrick Vieira pendant ses vacances pour le garder au club. Vieira faisait l’objet d’un intérêt répété de la part du Real Madrid, ce qui avait poussé Dein à voyager à travers le monde juste pour s’assurer qu’il restait dans le nord de Londres.

Vieira, 50 ans, a été constamment lié au Los Blancos pendant la période des Galactiques au début des années 2000. Un transfert était même considéré comme proche en 2004 lorsque Vieira a manqué la pré-saison en Autriche, alors que le directeur sportif du Real de l'époque, Emilio Butragueño, évoquait ce changement.

Cependant, les supporters des Gunners ont peut-être Dein à remercier pour son rôle dans le maintien du Français sous contrat au nord de Londres. L'ancien collègue d'Arsène Wenger s'est donné beaucoup de mal pour garantir qu'il ait toujours le capitaine d'Arsenal sous son œil vigilant en cas d'éventuels développements.

Leur président, Florentino Perez, me disait souvent : « Tu sais, on aime bien Patrick Vieira », a-t-il déclaré dans le podcast High Performance plus tôt cette année. « Quel est ton prix ? »

J’ai dit qu’il n’y avait pas de prix s’il ne vendait pas. Mais évidemment, je savais qu’ils allaient essayer de le sonder. Alors chaque année, à la fin de la saison, je disais : « Ça va, Patrick ? »

J'ai dit : « Tu pars en vacances où ? » Il a dit la Guadeloupe ou la Martinique. J'ai dit que j'y serais, et j'y étais. Grâce à Patrick, j'ai passé de très belles vacances, parce que je devais le suivre pour m'assurer qu'il revienne.

Dans la longue liste des sacrifices qu'un vice-président pourrait faire pour garder un joueur, s'envoler vers certains des endroits les plus exotiques de la planète arrive assez bas. Cependant, cela témoigne d'un certain niveau de dévouement envers le joueur et démontre son importance pour le club.

Et cela a fonctionné, du moins en ce qui concernait Arsenal, pour empêcher le joueur de rejoindre le Real. Cependant, Vieira a fini par partir à l'été 2005 lorsque les Gunners ont accepté l'offre de 13,75 millions de livres de la Juventus pour sa signature.

L'ancien milieu de terrain récupérateur a qualifié la décision de ne pas rejoindre le Real Madrid en 2004 comme l'un des grands regrets de sa carrière. S'exprimant en 2010, il a déclaré : « C'était compliqué à Madrid. J'étais méfiant. Le manque de reconnaissance pour [Claude] Makelele là-bas m'a fait peur. J'avais peur que cela m'arrive à moi. »

Mais j'aurais dû y aller. Aujourd'hui, je ne regrette pas la carrière que j'ai eue, mais si j'avais pu changer une chose, ça aurait été celle-là. Aller à Madrid.

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Vieira est parti comme l'un des joueurs importés les plus décorés de l'histoire d'Arsenal. Il a remporté trois titres de Premier League au nord de Londres (dont un en tant que capitaine), ainsi que quatre FA Cups.

On peut affirmer que son plus grand exploit sous Wenger a été de guider le club à travers sa campagne des « Invincibles » en 2003/04. Arsenal est devenu la seule équipe de Premier League à rester invaincue sur toute une saison, peut-être juste derrière sa victoire en Coupe du monde avec la France en 1998.

Dein a été vice-président d'Arsenal pendant 24 ans et a quitté le club peu après Vieira en 2007. Cependant, les supporters ont un aperçu des méthodes désintéressées qu'il utilisait en coulisses pour garantir que les Gunners soient aussi compétitifs que possible tout au long de son mandat.