JEFF POWELL MBE - Mes folles rencontres avec le football argentin : la révélation de la Main de Dieu de Diego Maradona à Terry Venables et à moi lors d'un dîner, une nuit arrosée à Naples avec le petit génie et une course à Buenos Aires avec les vainqueurs

Ce fut le matin de gueule de bois après que l'Argentine eut remporté sa première Coupe du monde que l'invitation vint de leur manager César Luis Menotti pour se joindre à lui et à ses joueurs ce soir-là dans le bar d'un petit hôtel discrètement niché dans le centre de Buenos Aires.

Le message personnel a été transmis par notre ami commun Hans Henningsen, le doyen des reporters et commentateurs de football sud-américains.

À notre arrivée, la célébration battait son plein. Menotti expliqua qu'ils s'étaient rassemblés pour tenir sa promesse : s'ils remportaient cette édition de la Coupe du monde de 1978, ils courraient torse nu dans les rues avec le peuple argentin.

« S’il vous plaît, courez avec nous », dit-il.

Angleterre

(qui n'avaient pas réussi à se qualifier) devraient avoir une certaine représentation dans ce tournoi. Alors que nous enlevions nos maillots, il distribua des bandanas bleus et blancs à porter tandis que nous trottinions vers des foules qui grossissaient à mesure que la nouvelle se répandait quant à l'endroit où se trouvaient leurs héros.

« Vers l’Obélisque », s’écria Menotti. Le symbolisme du monument de 67 mètres de haut célébrant la naissance de la République n’échappa pas à Ossie Ardiles et aux autres. C’est sur les marches de l’Obélisque que la junte militaire avait menacé d’exécuter Menotti s’il refusait de sélectionner les tristement célèbres hommes de main de Boca Juniors et perdait la Coupe du Monde.

« Si nous ne pouvons pas gagner en jouant au football, dit-il, qu’il en soit ainsi. » Le courage nécessaire pour défendre ce principe défiait toute croyance, tant l’avertissement était réel. Ce bohème célèbre, mince et nonchalant, connu sous le nom de

Flaco

(Slim) et pour son tabagisme en chaîne dans l’abri des joueurs, il est classé comme le 22e entraîneur de football le plus important de tous les temps. En termes d’héroïsme, il doit occuper la première place.

L'Argentin Daniel Passarella brandit la Coupe du monde après la victoire de son pays en finale de 1978 contre les Pays-Bas. J'ai rejoint les joueurs le lendemain à Buenos Aires.

Le sélectionneur argentin César Luis Menotti s'adresse à la presse après avoir mené son équipe à la gloire de la Coupe du Monde. Il a courageusement tenu tête à la junte militaire et choisi l'équipe qu'il pensait capable de gagner.

Lorsque la dispute de Boca était à son point le plus menaçant, il a redoublé d’ardeur contre le régime argentin brutal de l’époque en disant ceci : « Il y a un football de droite et un football de gauche. Le football de droite suggère que la vie est une lutte exigeant des sacrifices où il faut gagner par tous les moyens. Obéir et fonctionner, voilà ce que ceux au pouvoir exigent des joueurs. C’est ainsi qu’ils créent des crétins. Des idiots utiles qui suivent le système. »

Nous avons couru, en sueur par une nuit chaude et humide de juillet, portés par cette conviction. Lorsque nous sommes revenus au bar, Menotti m'a faufilé à travers la foule en fête et m'a présenté à un petit garçon qui attendait patiemment dans un coin.

« Voici Diego », dit-il. À propos de Mario Kempes, qui venait de marquer deux fois lors de la victoire en prolongation contre les Pays-Bas, remportant non seulement sa médaille de vainqueur mais aussi les récompenses de meilleur buteur et de meilleur joueur du tournoi, il ajouta : « Cet homme bon est notre présent. Ce jeune homme est notre avenir ». Le jeune Maradona, que Menotti avait jugé un tout petit peu trop jeune pour jouer dans cette Coupe du monde, serra la main poliment, en disant : «

Enchanté, Monsieur

Enchanté de faire votre connaissance, Monsieur.

L'Argentine et les Pays-Bas devaient se retrouver quelques mois plus tard en Suisse pour un match amical commémorant le 75e anniversaire de la FIFA. « Viens à Berne, m'a dit Menotti. Sois parmi les premiers à voir naître la grandeur. »

Je suis donc allé. L'Argentine a gagné 8-7 aux tirs au but, mais nous n'avions d'yeux que pour Maradona, que j'ai décrit dans ces pages comme un jeune génie électrisant. Le match suivant de leur tournée européenne avait lieu à Hampden Park, et avant la rencontre, nos collègues écossais se moquaient en disant : « Oh Jeff. Tu as trouvé le prochain Pelé, hein ? » Quinze minutes après le début du match, ils sont venus s'excuser le long de la tribune de presse, car le petit Diego était en train de démanteler leur équipe.

Quatre ans après que Menotti a orchestré leur première gloire en Coupe du monde, l'Argentine a entraîné la Grande-Bretagne dans une guerre contre elle en envahissant les îles Falkland. Pour eux,

Les Malouines

.

Margaret Thatcher était à la hauteur de ce défi, qui a mis fin à

entente cordiale

entre le football anglais et argentin que Menotti et Ardiles, en rejoignant Tottenham en tant que premières grandes recrues étrangères en Grande-Bretagne, avaient contribué à créer. Ils avaient dissipé l'hostilité entre les deux pays provoquée par leur affrontement en quart de finale de la Coupe du monde 1966 à Wembley. À la fin de ce match houleux, l'entraîneur anglais Alf Ramsey avait qualifié les Argentins d'« animaux » et interdit à ses joueurs d'échanger leurs maillots avec eux.

Le capitaine anglais Bobby Moore était plus optimiste, plus courtois, déclarant plus tard : « Si leur capitaine Antonio Rattin n’avait pas été expulsé, aucune des Coupes du monde suivantes n’aurait eu lieu, car nous serions encore en train de jouer un match nul 0-0 contre eux… et nous attendrions encore de gagner notre seule Coupe du monde. » À cette époque, il n’existait aucune disposition au-delà des prolongations pour départager les matches sans vainqueur.

Le but de la Main de Dieu de Diego Maradona - mais il a dit à Terry Venables et à moi qu'il avait peur de se faire percuter par Peter Shilton et qu'il n'avait aucune idée de comment le ballon était entré.

Ce ne fut d'aucune consolation pour les joueurs et les supporters anglais que Maradona ait ensuite marqué le But du Siècle, scellant ainsi cette défaite en quart de finale de la Coupe du Monde 1986.

Le capitaine argentin Antonio Rattin (à gauche) est expulsé lors du match de la Coupe du monde 1966 contre l'Angleterre. Alf Ramsey a qualifié les Argentins d'« animaux », mais Bobby Moore a été plus courtois.

Eh bien, d'autres Coupes du Monde ont eu lieu. Au Mexique en 1970, l'Angleterre a perdu la Coupe du Monde, sans affrontement direct contre l'Argentine. Mais en 1986, de nouveau au Mexique, cette fois dans le sillage de la guerre des Malouines, les vieilles cicatrices se sont rouvertes. De manière vive. Presque religieuse. Par la Main de Dieu.

Dites à nouveau bonjour à Señor Maradona. L’Angleterre, éternelle quart-de-finaliste, s’était parfaitement acclimatée à l’ascension de 7 400 pieds jusqu’au stade Azteca de Mexico, mais le petit Diego grimpa encore plus haut, un bras levé.

Pas de VAR, pas de réparation pour l'arbitre qui n'a pas vu que le ballon était entré après le poing levé de Maradona pour un but qui, pour ajouter l'insulte à la blessure, il attribua à la Main de Dieu. Cette remarque malicieuse, pourtant, n'était pas toute la vérité. Beaucoup pensèrent qu'elle offrait à l'Angleterre une excuse ainsi que ce petit chenapan à blâmer.

Bien que l'incident se soit déroulé dans un flou, un examen attentif des photographies fixes révèle une histoire quelque peu différente. Les yeux de Maradona sont fermés et sa tête est détournée alors que le dégagement raté de Steve Hodge dévie de sa main dans le filet. Ensuite, la réaction des joueurs anglais s'est concentrée sur la réticence du gardien Peter Shilton à se lever avec force pour relever le défi. Leur instinct immédiat était de se demander pourquoi il n'avait pas aplati l'homme plus petit. Cela n'a apporté aucune consolation aux joueurs et aux supporters anglais que Maradona ait ensuite marqué le But du Siècle, qui a scellé cette défaite.

Maradona s’est amusé de la légende de la Main de Dieu, mais plus tard, curieusement à Barcelone, il a confirmé avoir levé la main « en s’attendant à être frappé par Shilton » et « n’avoir aucune idée de la façon dont elle était entrée dans le but ».

Cet aveu a été fait lorsqu'il est venu se joindre à notre table dans l'un des meilleurs restaurants de fruits de mer de Catalogne, où Terry Venables et moi dînions. La majeure partie de la conversation a porté sur les raisons que Maradona a données pour vouloir quitter Barcelone si peu de temps après que Venables en soit devenu l'entraîneur.

« Rien à voir avec vous, Meester », dit-il à El Tel. « Mais comme d’habitude, ma vie est compliquée. » Un maître de l’euphémisme, par-dessus le marché. Il était déterminé à rejoindre Naples « pour de nombreuses raisons ». Venables estima qu’il n’y aurait aucun intérêt à s’accrocher, même à un atout si précieux, s’il était mentalement incapable de tout donner pour l’équipe.

Le fragile accord anglo-argentin subit une nouvelle épreuve lorsque David Beckham fut expulsé – et pour un temps envoyé au purgatoire chez lui – lors d'un huitième de finale en France 1998. Golden Balls accusa Diego Simeone de l'avoir provoqué, le poussant à décocher un coup de pied de mule puéril contre le capitaine argentin, qui finit par l'emporter aux tirs au but.

David Beckham est expulsé lors du match de Coupe du monde contre l'Argentine en France en 1998.

J'ai passé une nuit inoubliable avec Maradona à Naples, où il était traité comme un dieu.

Il y aurait d'autres rencontres au fil des années avec Maradona. Mémorablement, lors d'une visite à Naples pour rendre compte de la ferveur idolâtre qui consumait la ville à laquelle il avait apporté leur premier titre de Serie A.

championnat. Un voyage qui comprenait une longue journée épuisante et une nuit blanche à faire le tour de ses amis alcooliques, de ses groupies adolescentes obséquieuses et, oui, de ses fournisseurs de drogue.

L'honnêteté était parfois aussi désarmante que la conduite pouvait être alarmante, mais à son apogée, Maradona reste, pour moi du moins, le deuxième plus grand footballeur de tous les temps. Derrière Pelé seulement, et toujours un cran au-dessus de son successeur sur le trône argentin, Lionel Messi.

Avant la mort de Menotti et Henningsen, nous sommes retournés avec émotion dans ce petit bar où le jeune Maradona attendait patiemment son heure.

Maintenant que l'Angleterre et l'Argentine s'apprêtent à renouveler leurs hostilités à Atlanta, il est impossible de ne pas se demander si la guerre au cœur de tout cela aurait pu être évitée si l'héroïque César Luis Menotti avait été au pouvoir de son pays plutôt que de son équipe de football lorsque Thatcher a été poussée à la guerre.

Comme le plus grand de tous les Césars avait coutume de s’amuser avec moi en demandant : « Qu’aurait dit votre Premier ministre si des survivants de l’Invincible Armada avaient nagé jusqu’à une île au large des côtes anglaises et l’avaient déclarée leur propre territoire ? »