Leah Wilcox honorée du prix John W. Bunn pour l'ensemble de sa carrière

Leah Wilcox a été initiée au basketball avec fracas.

Une bagarre ludique avec son frère aîné Raymond, obsédé par le basket-ball, alors qu'elle tentait de changer de chaîne de télévision, a éveillé sa curiosité pour le jeu qu'il aimait. C'étaient les finales NBA de 1970, remportées par les Knicks de New York, son équipe locale, qui ont contribué à façonner son avenir.

Cette série a allumé une passion à vie pour le jeu, une passion que Wilcox a cultivée dans l’environnement riche en basketball de New York dans les années 70, 80 et 90. Elle a passé d’innombrables heures dans des lieux légendaires de ligues d’été comme West 4th Street, Rucker Park, City College et I.S. 8 dans le Queens.

« Je participerais à tous les matchs, c’était donc ma préparation à ce sport », dit Wilcox.

Aujourd’hui dans sa 41e saison en NBA, cela a marqué le début d’un parcours extraordinaire pour Wilcox, actuelle vice-présidente et liaison avec le bureau du commissaire, sur la voie du prix John W. Bunn pour l’ensemble de sa carrière en 2026. Hormis l’intronisation, c’est la plus haute distinction du Naismith Basketball Hall of Fame.

« Peu de personnes dans la NBA sont aussi universellement aimées et respectées que Leah Wilcox, »

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, déclare : « L’impact de Leah sur la ligue va bien au-delà de tout rôle ou responsabilité unique. Elle a contribué à façonner la trame même de la communauté NBA grâce à sa capacité à nouer des relations authentiques et durables avec des générations de joueurs et leurs familles, qui ont compté sur elle au fil des ans pour obtenir des conseils, un mentorat et une source constante de sagesse et de réassurance. Je chéris ma relation avec Leah et je continue de m’émerveiller de la manière dont elle touche tant de vies. »

En tant que directrice puis vice-présidente des relations avec les joueurs et les talents, Wilcox a été la première femme afro-américaine vice-présidente au bureau de la ligue. Dans ce rôle, elle a travaillé en étroite collaboration avec les joueurs et leurs familles, les aidant à s’acclimater à la NBA.

« Quand j’entends le nom de Leah Wilcox, je pense à la transition », a déclaré la membre du Hall of Fame et lauréate d’un Emmy Award

À l'intérieur de la NBA

Le co-animateur Shaquille O’Neal déclare : « Pas pour moi, mais pour ma famille. Elle et ma mère sont devenues très proches. Elle a expliqué à ma mère à quoi ressemblerait la vie d’une maman de superstar de la NBA. »

« Leah était toujours là pour ma mère, toujours là pour moi, et elle a facilité ma transition. On voit des choses de l’extérieur, mais on ne sait pas tant qu’on n’est pas arrivé ici. Alors, être le premier choix, être très attendu—[Leah dirait] : « Oui… Non… Tu ne devrais pas dire ça, Shaquille… Ne porte pas la chaîne en corde pour cette interview… Mets un costume et une cravate. » »

Il ajoute : « Elle m’a donné les grandes lignes sur la façon de me comporter en athlète professionnel, et elle a donné à ma mère les grandes lignes sur la façon d’être une maman professionnelle [d’athlète]. Sans Leah, je ne serais pas reconnu aussi vite. Elle était cette voix que l’on respectait et écoutait toujours. Elle a été comme un premier mentor pour moi et ma famille. »

Charles Barkley, qui est également passé d’une carrière au Temple de la renommée à celle de commentateur primé aux Emmy Awards à la

, a fait écho à ces sentiments dans un hommage à Wilcox diffusé lors de l’émission.

« Vous savez, quand on arrive en NBA pour la première fois, c’est un choc pour le système. L’argent, la célébrité, et tout ce qui va avec. Elle a été comme une mère pour nous tous pendant toutes ces années. Elle a été là dans les bons moments, les grands moments, les mauvais moments, les moments stupides, où j’ai fait des choses. Je l’aime de tout ce que j’ai. »

Wilcox a commencé sa carrière dans la NBA après un stage au lycée chez RKO General Inc. Cela l’a menée à travailler avec le légendaire diffuseur de WRKS, Ken Webb, au développement des Kiss Cards, l’équipe de basket communautaire de la station, rivale des Sure Shots de WBLS. Wilcox a travaillé sans relâche dans les coulisses, occupant divers rôles, pour assurer le succès des Cards.

Mais elle se sentait attirée par la NBA, poussée à la fois par son amour du sport et par un moment décisif lors du Match des étoiles de 1983.

« Marvin Gaye a chanté l’hymne national », se souvient Wilcox. « Et j’ai dit : “Je dois être à cet événement.” Mon rêve ultime serait de travailler en NBA. Et je ne savais même pas ce que cela signifiait. »

La persévérance, les relations et une conversation fortuite ont abouti à mon embauche comme coordinatrice d’unité chez NBA Entertainment, une division consacrée à l’expansion de la portée de la ligue grâce à des contenus d’archives et originaux. Cela a conduit au développement de l’émission révolutionnaire de NBC.

NBA : Dans les Coulisses

, co-animé par Ahmad Rashad et Willow Bay.

Elle a été diffusée sur NBC de 1990 à 2002, puis sur ABC de 2002 à 2006, avant de revenir sur NBA TV de 2013 jusqu'à sa dernière saison en 2018. À l'ère pré-médias sociaux, elle offrait un aperçu intime des joueurs de la NBA que le public n'avait jamais vu auparavant. En mettant en avant leurs actions caritatives, leurs passe-temps et leurs personnalités, l'émission du samedi matin est devenue un rendez-vous incontournable pour toute une génération de fans de la NBA.

En 2024,

a reçu le prix Curt Gowdy Transformative Media Award du Naismith Basketball Hall of Fame.

Wilcox était au centre de tout cela. Elle a aidé à sécuriser les talents et à fournir un aperçu des passe-temps, des intérêts et des loisirs hors du terrain des joueurs, que ce soit en emmenant le membre du Hall of Fame Dikembe Mutombo jouer au bowling pour la première fois, ou en suivant l’icône des New York Knicks et membre du Hall of Fame Patrick Ewing lors de ses achats de Noël chez FAO Schwarz.

Sur

Coulisses

, nous avions des invités que personne d’autre ne pouvait obtenir », dit Rashad. « On était assis là et Leah disait : “Je les ai.” Et d’un coup, ils étaient au bureau, prêts à tourner. C’est une question de travail d’équipe, de mener à bien les choses et de monter cette émission. Il n’y avait pas d’émission comme celle-là à la télévision, et Leah était une superstar. »

Wilcox a également joué un rôle dans le mentorat de la prochaine génération de dirigeants sportifs. Kori Davis Porter, vice-présidente principale des opérations commerciales, travaille pour la NBA depuis plus de trois décennies. Wilcox a encouragé ses aspirations alors qu'elle était étudiante à la recherche d'un rôle dans l'industrie du sport, puis a travaillé côte à côte avec elle en tant que productrice sur

.

« Je la voyais comme une source d’inspiration », déclare Davis Porter. « À l’époque, pas seulement comme la première vice-présidente noire, mais je la voyais comme une femme forte qui menait dans cet espace, sur le seul magazine télévisé qui présentait les joueurs et leurs histoires. Leah était quelqu’un avec qui nous travaillions chaque jour sur de bonnes idées de reportages pour les joueurs et pour nous tenir au courant de tous les événements passionnants qui se déroulaient… »

C’était en train de se passer. Nous la considérions vraiment comme une référence pour les joueurs à mettre en avant et les histoires à traiter. Je n’aurais jamais pu prédire [quand j’étais à l’université] que je deviendrais sa collègue.

Établir des relations avec l'industrie de la musique et du divertissement a aidé

dépasser le cadre de la ligue. Dans les années 80, le hip-hop devenait rapidement un phénomène mondial, et la NBA suivait une trajectoire similaire. Ces deux entités, avec le cinéma et la télévision, ont convergé vers

et Wilcox était le fil conducteur entre eux.

«Quand MTV commençait tout juste et cherchait à s’introduire dans la NBA, ils voulaient amener les équipes de tournage avec Downtown Julie Brown et tout le monde», se souvient Isiah Thomas, star des Detroit Pistons et membre du Hall of Fame. «Leah était là avec nous, veillant à ce que tout soit fait correctement. Et non seulement NBA Entertainment a été lancé, mais MTV a aussi été lancé, alors c’était de bons moments.»

Son influence s'est étendue jusqu'au NBA All-Star Weekend, qui comprenait la mobilisation de talents pour des initiatives telles que le Stay in School Jam, Team Up et Read to Achieve.

Fidèle à sa réputation de facilitatrice entretenant des relations solides dans le milieu du divertissement, elle leur a également offert des expériences spéciales. Wilcox a non seulement réservé la chanteuse Brandy, lauréate d'un Grammy Award, pour se produire au Stay in School Jam lors du NBA All-Star Weekend de 1995 à Phoenix, mais elle a aussi contribué à organiser sa fête de 16e anniversaire qui avait lieu le même week-end.

« Leah était la personne principale qui vous disait quoi faire, où aller », déclare Chrissy Murray, ancienne vice-présidente des relations médias et artistes chez Atlantic Records. « Elle connaissait tout le monde et, sans effort, sans heurt, nous a guidés tout au long du week-end jusqu'à ce que nous soyons à l'aise. »

Les célébrités fans qui assistaient aux matchs ne faisaient pas le poids face à la chaleur de Wilcox, à son accès aux produits dérivés de la NBA et à son amour partagé du jeu. Elle s’est liée d’amitié avec Denzel Washington et sa femme Pauletta autour de leurs affinités pour les équipes à l’époque du Showtime des Lakers. Cela l’a aidée à convaincre Washington d’animer et de narrer le

NBA à 50 ans

spécial.

« Ils n’avaient pas de sièges au bord du terrain à l’époque », rit-elle. « Ils s’asseyaient près du tunnel au Forum. Je soutenais l’adversaire et ils me criaient dessus, ce que je trouvais génial, parce que maintenant on a un dialogue ! »

Même pour une icône comme Michael Jordan, Wilcox a su faire la différence. Elle a un jour surpris Jordan avec sa sœur, Roslyn, qui avait pris l'avion pour venir le soutenir pendant qu'il tournait le

Le terrain de jeu de Michael Jordan

documentaire en 1991.

Wilcox a également contribué à la création de Mothers of Professional Basketball Players Inc. et de Fathers & Men of Professional Basketball Players Inc., des organisations qui ont commencé comme réseaux de soutien et ont évolué en groupes caritatifs.

« Quand j’ai rencontré Leah, elle débordait tellement d’énergie », raconte Flora Allen-Hopson, la mère de Ray Allen, membre du Hall of Fame. « C’était comme si je la connaissais depuis toujours, parce qu’elle arrive avec tellement d’énergie et d’enthousiasme, et ce grand sourire, tu vois ? Une fois qu’elle t’a rencontré, elle ne te quitte plus. Elle était le ciment qui nous maintenait ensemble. »

À mesure que l’influence de Wilcox grandissait, l’approche de la ligue en matière de soutien aux joueurs évoluait également.

Elle a joué un rôle influent dans l’expansion du rôle de la NBA dans le développement de ses joueurs en dehors du terrain. Aujourd’hui, chaque équipe de la ligue dispose de son propre département de développement des joueurs.

« Tout ce que je semblais initier, je regarde comment mes collègues le portent au niveau supérieur », dit-elle. « C’était une merveilleuse opportunité d’aider à combler le fossé entre la ligue, les joueurs et l’industrie du divertissement. Et maintenant, quand je vois la fusion de la musique et des moments forts des matchs, je sais

et les producteurs de NBA Entertainment sont un modèle en la matière.

Sa carrière a également fait d'elle une témoin de certains des moments les plus marquants de la ligue.

« Quand vous parlez de la Dream Team I, II et III — j’y étais. J’étais aux finales NBA de 1998 avec les Chicago Bulls, et j’ai pu voir les Knicks remporter les finales NBA de 2026 », dit Wilcox. « Je me sens comme une version féminine de Forrest Gump. J’étais là pour tout cela. »

Pour ses contributions à la ligue, elle a été nommée dans la

Sports Illustrated

liste des 101 Afro-Américains les plus influents dans le sport en 2003. Wilcox siège actuellement au conseil en tant que vice-président du Fonds Héritage des Joueurs de la NBA.

Ces dernières années, Wilcox s'est concentrée sur la mise en relation des joueurs retraités avec des ressources et sur la défense de leur santé. Son travail avec les initiatives de dépistage de la santé cardiaque de la National Basketball Retired Players Association a contribué à sauver des vies, en abordant un problème critique parmi les anciens joueurs de basket-ball, qui sont touchés de manière disproportionnée par des problèmes cardiaques.

« J’ai pleuré quand nous avons perdu tant de joueurs en 2015 », dit Wilcox. « Ça fait mal. Mais ça aide de savoir que nous faisons une différence. »

Parmi ses nombreuses réalisations, elle est surtout fière d'être mère. Sa fille, Millisa, est gestionnaire des médias sociaux à l'Universal Epic Universe, reflétant les mêmes valeurs de connexion et de service.

Malgré cette reconnaissance, Wilcox reste ancrée dans ce qui l'a guidée tout au long de son parcours.

« Nous sommes faits pour servir », dit-elle. « C’est dans notre ADN. Je ne considère personne comme un étranger. Je traite tout le monde de manière égale. Cela n’a pas d’importance. Que vous soyez le monsieur qui travaille à la réception, un membre de l’équipe de nettoyage des bureaux ou un cadre supérieur de la ligue, nous sommes tous dans le même bateau. La gentillesse va très loin ! »

Elle ajoute : « J’aime observer la réaction des gens face à cette ligue. C’est quelque chose dont je suis extrêmement reconnaissante de faire partie. Même après plus de 40 ans, quand j’entre dans le bureau, je ressens toujours la même excitation que si c’était mon premier jour. Je suis accueillie par le trophée Larry O’Brien, l’homme-logo Jerry West et l’énergie de mes collègues. Quelle chance ai-je ? J’étais une personne unique placée ici par Dieu, dans une position unique, neuf mois après la mort de ma mère. Et aujourd’hui, je reçois le prestigieux prix John W. Bunn pour l’ensemble de sa carrière. Qui l’aurait su ? Dieu le savait. »

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Cette histoire est initialement parue dans le programme 2026 du Naismith Basketball Hall of Fame.

Tonya Pendleton est une journaliste accomplie, critique culturelle et contributrice précoce à

Slam, ESPN

et

Magazines de Jordanie

dont la carrière multimédia a couvert tout l'éventail, du sport aux actualités et au divertissement.