Lionel Messi quitte le football international avec grâce. Cristiano Ronaldo ne pourrait jamais.

En boxe, certains disent que la façon la plus classe de s'en aller est sur le dos, en fixant les lumières. Tout le monde aime une fin de conte de fées, mais il y a une certaine clôture qui vient avec le fait de s'incliner dans la défaite.

Quoi qu'il se passe mardi soir à Buenos Aires, lors d'un match amical contre le Bénin, Lionel Messi terminera sa carrière en équipe d'Argentine sur une note similaire. Le goût final, dominant, sera celui de la défaite.

Le vainqueur du Ballon d'Or à huit reprises, âgé de 39 ans, a annoncé sa retraite du football international après la Coupe du Monde 2026. Son match d'adieu désigné se tiendra au mythique Estadio Monumental, domicile du River Plate.

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Lionel Messi jouera son dernier match avec l'Argentine mardi soir (Getty Images)

Largement considéré comme le plus grand footballeur de tous les temps, Messi s'en va après avoir vu sa cote monter encore plus cet été. Il a complètement dépassé les attentes, même pour lui, lors de la Coupe du monde, montrant qu'il pouvait encore mener la danse en approchant de la quarantaine. Huit buts, quatre passes décisives et, brièvement, le meilleur buteur de l'histoire du tournoi - avant que le Soulier d'or Kylian Mbappé ne lui ravisse cet honneur - représentaient une production vraiment remarquable pour le magicien argentin, même si tout cela n'a abouti à rien.

Après avoir guidé les champions en titre vers une deuxième finale de Coupe du monde consécutive, il n'a pas pu réitérer ses exploits du Qatar pour terminer sur la plus haute des notes. En réalité, ce fut le plus bas des bas. La bagarre d'après-match déclenchée par Leandro Paredes et ses coéquipiers a jeté un voile de honte sur lui et sur toute une nation, bien que Messi n'ait pas été un innocent dans la performance honteuse de l'Argentine.

Au lendemain de l'expulsion d'Enzo Fernandez, qui a secoué Pau Cubarsi comme une poupée de chiffon pour se faire sortir dans le temps additionnel de la seconde période, il a tenté de rétablir l'équilibre après que Marc Cucurella a parlé en se couvrant la bouche, faisant appel à l'arbitre pour qu'il sorte un carton rouge en vertu de la « loi Vinicius » - une règle inscrite dans le jeu grâce au prétendu racisme de son compatriote Gianluca Prestianni. C'était un abandon désespéré de l'intégrité sportive de la part d'un prodige du football présenté comme insensible aux erreurs.

Messi faisait partie de la honte qu'a été la défaite de l'Argentine en finale de la Coupe du monde cet été (Getty Images)

Ses efforts, tant à cet égard qu'avec le ballon au pied, se sont avérés vains. L'Espagne s'est imposée à juste titre contre l'anti-football argentin en prolongation.

Les larmes de Messi sur les rivages du New Jersey évoquaient une inéluctabilité. Bien qu'avec moins d'ignominie individuelle que Diego Maradona avant lui, dont la retraite internationale avait suivi un test antidopage positif à la Coupe du monde 1994, Messi se précipitait de la même manière vers la fin de son mandat en tant que figure héroïque de l'Argentine. Cela a été scellé par le décès de son père et agent, Jorge, à l'âge de 68 ans après une longue maladie.

Six semaines après la finale, Messi a confirmé sa retraite. « Il ne reste pas beaucoup de temps, les chapitres se referment, et celui-ci me fait profondément mal », a-t-il écrit sur Instagram. « J'aime, j'ai aimé, et j'aimerai toujours faire partie de l'équipe nationale. J'ai tout donné, je n'ai plus rien à donner, et en plus, il y a de très jeunes joueurs prometteurs qui arrivent derrière moi et qui méritent leur chance. »

Cela semblait juste. Après 21 ans, 207 apparitions, 125 buts et 68 passes décisives, il ne restera qu'un seul match. Une carrière internationale marquée par la douleur et la persévérance, il tire sa révérence avec une Coupe du monde, deux Copa América et une médaille d'or olympique à son palmarès ; bien qu'en contraste avec son succès en club, il a plus souvent échoué à la dernière haie. Médailles de finaliste à deux Coupes du monde et trois Copa América, les déceptions ont régulièrement prévalu durant l'ère Messi - ce qui est finalement devenu le carburant de la génération actuelle de joueurs, dévoués à lui offrir ces titres avant qu'il ne soit trop tard. Lionel Scaloni a bâti une équipe qui, avant tout, mourrait pour Messi ; cette équipe a remporté la première Coupe du monde de l'Argentine depuis le Mexique '86 et la troisième au total.

Il prend sa retraite ayant accompli ce qu'il voulait, et il prend sa retraite en héros incontesté. On ne peut pas en dire autant de son homologue dans le « débat GOAT », si on peut encore l'appeler ainsi, avec la carrière internationale de Cristiano Ronaldo menacée de connaître la fin la plus pathétique qui soit, grâce à sa dernière crise de colère.

La dernière crise de Cristiano Ronaldo avec le Portugal met sa carrière internationale en danger de se terminer de la manière la plus pathétique (Getty)

Après au moins deux ans à entraver les efforts de l'équipe, occupant une place de titulaire qui aurait dû revenir à quelqu'un de plus jeune et de plus méritant, Ronaldo a choisi de ne pas profiter de la fin naturelle du cycle de la Coupe du Monde pour raccrocher ses crampons internationaux et est plutôt resté dans le groupe. Jusqu'à ce qu'il quitte l'équipe après avoir été remplaçant non utilisé pour la première fois en 18 ans lors d'un match de Ligue des Nations contre la Norvège ; un match que le Portugal a remporté, avec son remplaçant Goncalo Ramos qui a marqué le but de la victoire. « En temps voulu, je dirai toute la vérité au peuple portugais sur les raisons qui ont motivé mon départ de l'équipe nationale », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux. Place à une quatrième interview de Piers Morgan.

Le truc, c'est que plus personne ne s'en soucie vraiment. Ronaldo est comme ce flan mou imbu de lui-même que tu connais un peu et qui poste : « Je supprime mes réseaux sociaux, j'en ai marre des gens faux. Si tu as besoin de moi, envoie-moi un texto. » Sauf qu'il n'a pas 14 ans, il en a 41. C'est pour cette raison qu'on ne veut plus lui accorder d'attention, car, comme un enfant à problèmes, cela ne fait qu'encourager ce comportement.

Au lieu de cela, nous nous tournons vers son rival, qui a observé en silence pendant que Ronaldo enfonçait un autre clou dans le cercueil de son argument « GOAT ». L'héritage de Ronaldo s'abîme de mois en mois. Celui de Messi continue de briller, malgré un échec tout récent sur les plus grandes scènes, tant sur le plan individuel que collectif. Il a plus qu'assez de crédit en banque pour que cela lui soit pardonné.

L'héritage de Messi continue de briller malgré l'échec à remporter une deuxième Coupe du monde (Getty Images)

À Buenos Aires, d'autres larmes seront versées ; une gratitude débordante, de la fierté et une immense tristesse. Mais il n'y aura ni colère, ni déception, ni rancœur. Messi a défini une époque du football jusqu'à un point de déification dans sa patrie. Il part au bon moment, avec dignité et la tête haute.