Raya et Arsenal exorcisent les démons de Sunderland pour montrer la force des champions

La dernière soirée de samedi d'Arsenal à Sunderland a mis en lumière les failles que beaucoup pensaient capables de les empêcher de remporter le titre de Premier League. Celle de ce soir a illustré pourquoi ils pourraient bien le remporter haut la main cette fois.

Les Gunners ont marqué deux fois lors d’un déplacement humiliant à Wearside en novembre dernier, avant d’être privés de la victoire dans les derniers instants par l’égalisation tardive de Brian Brobbey, qui a relancé les doutes habituels de longue date sur leurs capacités à remporter le titre.

De retour au Stadium of Light en tant que champions, Arsenal a montré à quel point ils ont progressé. Remporter la Premier League a dissipé ces doutes, mais battre Sunderland 2-0, et la manière âprement disputée de leur victoire, a illustré une autorité que leurs rivaux auront du mal à égaler.

En effet, ces questions qui ont hanté Arsenal si longtemps doivent désormais être posées à ceux qui les entourent. Les Gunners sont désormais la seule certitude en haut du classement cette saison.

Leur première démonstration de force dans le Nord-Est s'est manifestée sous la forme de leur composition d'équipe. Tout comme il l'avait fait en milieu de semaine à Naples, Mikel Arteta a procédé à quatre changements pour rafraîchir et faire tourner son effectif sans avoir à s'inquiéter d'une baisse de qualité ou d'intensité.

Les titulaires étaient solides ; les remplaçants étaient sévères. Arteta avait pour 360 millions de livres sterling de remplaçants prêts à entrer en jeu face aux Black Cats de Regis Le Bris, euphoriques et en route pour l’Europe.

En effet, c’est le plus cher de ces remplaçants coûteux qui a fait la différence ; Bruno Guimarães, entré en jeu à la mi-temps, est venu en partie se racheter auprès des supporters de Newcastle, non loin de là.

Le Brésilien faisait partie d’un double changement nécessaire à la pause, avec Guimaraes et Jurrien Timber remplaçant Miles Lewis-Skelly et Ben White après une première période frustrante face à l’équipe qui, la saison dernière, a passé plus de temps en bloc bas que toute autre.

La seconde période menaçait de devenir encore plus exaspérante lorsque Le Bris mobilisa Sunderland pour avancer et porter le combat aux champions. Ezri Konsa, qui avait passé la première période à être pris pour cible par Brobbey, prit les choses trop littéralement avec Dan Ballard, offrant un penalty généreux.

David Raya a coûté cher à Arsenal la dernière fois à Sunderland. Aujourd'hui, non seulement le meilleur gardien de Premier League les a sauvés, mais son arrêt sur penalty face à Enzo Le Fee les a galvanisés.

Seulement 121 secondes ont séparé l’arrêt brillant de la main gauche de Raya de la frappe glorieuse du pied droit de Guimaraes. Arsenal menait deux minutes après avoir dû être mené.

Raya a encore frappé dans le temps additionnel. À peu près à la même minute en novembre dernier, il avait offert l'égalisation à Brobbey ; ce soir, il a refusé celle de Nordi Mukiele. Arsenal a de nouveau célébré cette délivrance en marquant, cette fois par Bukayo Saka sur penalty.

Ce fut une fin satisfaisante pour une soirée difficile pour Saka. L’ailier droit, si souvent par le passé le joueur vers qui Arsenal se tournait pour trouver l’inspiration, peut se permettre de laisser les autres porter le poids du jeu pendant qu’il s’adapte à l’affluence accrue sur son côté.

Kai Havertz et Martin Odegaard, les numéros 9 et 10 d’Arsenal, ont été deux des joueurs les plus en vue au début de leur défense du titre, mais tous deux tirent naturellement vers la droite. Cela offre à Saka un soutien et de nombreuses options de passe, mais réduit aussi son espace.

Heureusement pour Arteta, Christos Tzolis et Riccardo Calafiori s'épanouissent au milieu de l'ouverture du côté opposé.

Tzolis a de nouveau été incisif, apaisant les craintes qu'Arteta lui-même a reconnues cette semaine, selon lesquelles Arsenal pourrait manquer de ressources sur le côté gauche.

En matière de lacunes, c'est à peine une piqûre d'épingle comparé aux énormes trous dans les effectifs de Liverpool, Chelsea et Manchester United. Seul City semble aussi bien équipé. Mais l'autorité d'Arsenal est inégalée.