Schalke, géant déchu du football allemand, est enfin en plein renouveau

C’est peut-être une fierté douce-amère. Un stade qui a accueilli une finale de Coupe du monde, une finale de Championnat d’Europe ainsi que des Jeux olympiques sera le théâtre de la rencontre entre les deux clubs affichant la meilleure affluence moyenne du football mondial — tout en n’évoluant pas dans l’élite.

La 2. Bundesliga reprend ce week-end après la trêve hivernale, avec l’historique Olympiastadion pour cadre du match entre le Hertha Berlin et Schalke, une affiche qui pourrait ne plus concerner la deuxième division la saison prochaine. Et si le club de la capitale allemande, malgré une affluence moyenne de 48 451 spectateurs, présente encore de nombreux sièges vides, ce n’est pas le cas à Gelsenkirchen. La moyenne de Schalke, avec 61 826 spectateurs, n’est dépassée en Europe que par 10 clubs : le Borussia Dortmund, le Bayern Munich, Manchester United, le Real Madrid, l’AC Milan, l’Inter, Marseille, la Roma, West Ham et l’Atlético de Madrid.

On pourrait être tenté d’y voir le rare retour au succès d’un géant déchu : Schalke, qui disputait la Ligue des champions il y a sept ans et avait atteint les demi-finales en 2011, est en tête du classement. Pourtant, comme le rappelle l’un des enfants chéris du club, la fidélité envers Schalke était déjà évidente il y a cinq mois, lorsque la campagne avait débuté face à l’adversaire de samedi.

« Imaginez avoir disputé la pire saison de l’histoire à Gelsenkirchen et que le premier match soit à domicile contre le Hertha BSC », a déclaré Benedikt Höwedes. « Le stade était plein à craquer. L’ambiance était tout simplement incroyable. Même après une performance aussi mauvaise de l’équipe, les supporters sont revenus. L’équipe les avait déçus, mais ils ne sont pas restés à l’écart. Ils n’ont pas voulu rester chez eux. Non, ils ont voulu soutenir l’équipe. »

Howedes n’exagérait pas dans son évaluation de la saison 2024-2025 de Schalke. Le club a terminé 14e de deuxième division, son pire classement depuis la création de la Bundesliga. Avant la naissance de la Bundesliga, il avait été sacré champion d’Allemagne à six reprises. Plus récemment, il a remporté la Coupe UEFA. On peut soutenir qu’il s’agit du troisième plus grand club d’Allemagne. Et pourtant, Gelsenkirchen n’est, selon les estimations, qu’environ la 26e plus grande ville du pays.

Mais l’identité d’un lieu post-industriel peu séduisant peut s’articuler autour du football. Dans la dense région de la Ruhr, où villes et communes se touchent presque, Gelsenkirchen se distingue par l’ampleur du soutien au Veltins-Arena.

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L'unité porte ses fruits à Gelsenkirchen (Getty Images)

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Les supporters ont aidé Schalke à rester uni (Getty Images)

« Tout le monde dans la région de la Ruhr espère leur retour en Bundesliga », a déclaré Höwedes, ancien international allemand qui a grandi à Haltern am See, toute proche. « Je dirais même que le Borussia Dortmund l’espère aussi beaucoup, car le derby lui manque autant qu’à Schalke, et la situation actuelle à Schalke est très bonne. »

Cela doit beaucoup à l’improbable artisan de ce renouveau. Miron Muslic a été débauché de Plymouth, où il a éliminé Liverpool de la FA Cup et a failli sauver Argyle d’une relégation en League One provoquée par l’ère Wayne Rooney. Le Bosniaque était une nomination inattendue au poste d’entraîneur.

« Peu de supporters le connaissaient auparavant », a déclaré Höwedes. « Sa venue dans ce club a été une vraie surprise. Nous avons eu un nouvel entraîneur principal et, avec les mêmes joueurs, il a complètement changé la mentalité de l'équipe. »

« Regardez-les maintenant : c’est presque la même équipe, mais voyez l’ampleur des efforts fournis dans le match, combien ils courent, combien ils se battent, l’intensité qu’il y a dans le jeu. De toute évidence, il trouve les mots justes dans le vestiaire. »

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Miron Muslic a contribué au renouveau de Schalke cette saison (Getty Images)

Un autre acteur garde des souvenirs de Liverpool. La finale de la Ligue des champions 2019 hantera peut-être toujours Loris Karius, mais la carrière du gardien a finalement repris vie. Schalke domine le classement avec seulement 22 buts inscrits en championnat, mais n’en a encaissé que 10. Le club compte le plus grand nombre de clean sheets et la meilleure défense, tandis que Karius affiche le troisième meilleur pourcentage d’arrêts.

À un certain égard, ce n’est pas particulièrement enthousiasmant. Cela reste néanmoins porteur d’élan pour Schalke. « Vous savez qu’ils ne pratiquent peut-être pas le football le plus séduisant, mais ce que l’on veut, c’est que les joueurs donnent le meilleur d’eux-mêmes sur le terrain », a déclaré Höwedes, qui figure dans le top 10 des joueurs les plus capés de l’histoire de Schalke.

Le champion du monde 2014 est issu du centre de formation du club, comme bien d’autres grands noms. Muslic n’est pas le seul entraîneur à y avoir brillé. L’entraîneur des moins de 19 ans, Norbert Elgert, occupe son poste depuis près de trois décennies et a contribué à l’éclosion, entre autres, de Mesut Özil, Manuel Neuer, Leroy Sané et Julian Draxler. « Il façonne ces talents d’une manière très spécifique », a déclaré Höwedes.

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Schalke a célébré une victoire contre Nuremberg avant la trêve hivernale (Getty Images)

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Schalke a remporté 12 de ses 17 matches de championnat cette saison et en a fait un nul pour prendre la tête de la 2. Bundesliga avec trois points d’avance (Getty Images)

C’est pourquoi il estime que les rivaux locaux ne méritent pas la principale réputation de club formateur dans la région industrielle de l’Allemagne. « Ce n’est pas le Borussia Dortmund, car le Borussia Dortmund recrute [Jude et Jobe] Bellingham et [Erling] Haaland très jeunes, mais ils viennent de l’étranger », a-t-il expliqué. « Schalke forme de jeunes talents dès la base et les amène au plus haut niveau. »

Il espère voir la rivalité avec Dortmund renaître avec le retour du Revierderby au calendrier la saison prochaine, et que Schalke, relégué en 2023, évite l'humiliation d'une quatrième saison consécutive en deuxième division.

Howedes conclut : « J’espère simplement qu’ils pourront poursuivre sur cette voie et la conclure par un retour en Bundesliga. »