The Athletic : JJ Redick estime que les Lakers seront une équipe de « niveau championnat ». A-t-il raison ?

Luka Dončić et Austin Reaves sont les points focaux du nouveau noyau des Lakers.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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JJ Redick aurait pu modérer les attentes.

Après tout, c’est ce que font généralement les entraîneurs principaux de la NBA pour éviter les regards indésirables et, parfois, la pression. Sous-vendre et surlivrer. Surtout lorsque vous travaillez pour une franchise qui attire la plus brillante de toutes les lumières dans le pays des Lakers.

Mais lorsque l'entraîneur des Lakers de Los Angeles, en troisième année, a été interrogé lors d'une conférence de presse le 24 septembre pour évaluer les chances de titre de son équipe remaniée, il a emprunté le chemin moins fréquenté des relations avec les médias avec sa réponse audacieuse. Peu importe que les Lakers aient dit au revoir au grand LeBron James cet été, ou que leur nouveau noyau mené par Luka Dončić (qui comprend désormais Austin Reaves, re-signé, et le pivot de 25 ans Walker Kessler) soit indéniablement non éprouvé.

Redick, dont la réponse est arrivée quelques instants après que le président des opérations basket, Rob Pelinka, ait adopté une approche plus politique dans sa réplique, a choisi de tout miser.

« Je suis confiant que nous allons nous développer en tant qu’équipe pour devenir une équipe de niveau championnat — cette année », a-t-il déclaré.

avec un pointage de doigt emphatique vers le sol.

Comme Redick le sait bien, ce point de vue n'est pas partagé par la grande majorité des observateurs objectifs de la NBA. Pas avec les Knicks de New York, champions en titre, qui ramènent presque toute leur équipe à l'Est, ni avec la crème de l'Ouest — les Spurs de San Antonio et le Thunder d'Oklahoma City — de nouveau prêts à en découdre. Les bookmakers de Las Vegas n'ont même pas placé ces Lakers dans le tiers supérieur de la ligue en termes de victoires projetées, avec 10 équipes au-dessus d'eux.

Mais comme Redick l'a partagé lors de notre discussion au camp d'entraînement des Lakers à Los Angeles, lorsque je lui ai demandé pourquoi il avait fixé des attentes aussi élevées plutôt que d'adopter une approche de relations publiques plus prudente, ce n'était pas une tactique de psychologie du sport pour inculquer la conviction à ses joueurs. Pas plus, d'ailleurs, que ce n'était de la propagande déguisée en perspective authentique. Cette opinion a été formée, a expliqué Redick, en raison de la substance en coulisses qui la soutient.

« J'ai regardé ces gars jouer », a déclaré Redick, dont la carrière de joueur s'est étendue de 2006 à 2021, à The Athletic. « J'ai joué contre ces gars, ou entraîné contre ces gars, et j'ai aussi eu l'occasion de les voir à notre mini-camp des vétérans à Vegas (à la mi-juillet). J'ai pu voir tout cela en août et en septembre. »

Et croyez-le ou non, Redick se moque éperdument que quelqu'un en dehors de leur bâtiment voie les choses différemment.

« Il faut mettre les choses au grand jour », a-t-il dit à propos de son choix de partager cette vision si publiquement dès le début. « Nous examinons cela chaque jour. Je n’enrobe pas la pilule. »

« Ces équipes (comme New York, San Antonio et Oklahoma City) méritent d'être perçues de cette façon, (mais) je m'en fiche. Peu importe — la perception que l'on a de nous. Nous suivons notre propre chemin. Nous sommes sur notre voyage. C'est excitant pour moi. »

Comme c'est toujours le cas à cette période de l'année, il est impossible de savoir si la vision qu'une équipe a d'elle-même finira par se concilier avec les résultats. Mais de Redick en bas de l'échelle, on sent qu'il y a ici plus qu'il n'y paraît (aux yeux des sceptiques).

Pour commencer, avoir un Dončić en bonne santé est aussi bien que possible pour un meneur. Le joueur de 27 ans, qui a terminé quatrième au vote pour le MVP la saison dernière, est arrivé au camp d'entraînement en parfaite santé après avoir manqué plus d'un mois en raison d'une blessure aux ischio-jambiers au moment le plus important — alors que James, 41 ans, menait les Lakers à une victoire au premier tour des playoffs contre Houston.

Dončić a ses défauts, mais le fait demeure qu'il est devenu le

sixième joueur le plus rapide de l'histoire à atteindre 15 000 points au total

la saison dernière et possède la cinquième moyenne de points la plus élevée (29,2 points par match) de l’histoire de la ligue à ce stade de sa carrière (derrière Wilt Chamberlain, Michael Jordan, Oscar Robertson et Kareem Abdul-Jabbar). Le fait qu’il soit en passe de devenir le premier joueur de l’histoire à atteindre une moyenne d’au moins 29 points, huit rebonds et huit passes décisives est encore plus remarquable.

De plus, Dončić a fait taire les discussions sur son niveau d'engagement à l'époque de Dallas en paraissant plus mince et encore plus mobile. Le faire une fois, comme il l'a fait l'été dernier, a été perçu par beaucoup dans la ligue comme une revanche en réponse à la manière dont les Mavericks ont présenté son départ. Mais montrer ce genre d'engagement envers son physique pendant des intersaisons consécutives fait passer ce développement d'une anomalie à un véritable changement et à une croissance personnelle.

À partir de là, c'est la refonte de la composition de l'effectif qui rend Redick et le reste des Lakers si optimistes. Kessler, qu'ils ont obtenu via un sign-and-trade avec Utah au prix élevé de deux choix de premier tour, deux échanges de choix de premier tour et son contrat de quatre ans pour 130 millions de dollars, offre à Dončić le type de protection du cercle et de menace de alley-oop qui a fait des merveilles lors de la course des Mavs en finale 2024 (avec Daniel Gafford et Dereck Lively II).

Les parallèles ne s'arrêtent pas là, car le duo créatif de Dončić et Reaves présente des forces et des faiblesses similaires par rapport au duo Dončić-Kyrie Irving de l'époque de Dallas. Et s'ils doivent donner le meilleur d'eux-mêmes offensivement tout en étant protégés défensivement, cela nécessite le type de soutien de joueurs de rôle que Redick est convaincu d'avoir. Comme les Mavericks avaient l'habitude de le dire à l'époque des meilleurs jours de Dončić là-bas, une équipe de « Luka et les besogneux » est la façon d'atteindre le bon équilibre autour du talent générationnel.

L'éléphant dans la pièce, bien sûr, c'est que le départ de James pour Philadelphie a rendu d'autant plus facile pour les Lakers de construire une équipe de cette manière, plus jeune et plus équilibrée. C'était le contexte perçu d'un autre des commentaires de Redick lors de sa conférence de presse du 24 septembre, lorsqu'il a déclaré qu'avec ce groupe, « c'est probablement la première fois en trois ans que je sens que les pièces s'emboîtent réellement ».

Redick, sans surprise, s'est senti obligé de clarifier ce commentaire.

« Quand j'ai dit que les pièces s'assemblent, c'est plus une question de profondeur, d'avoir plusieurs porteurs de balle en plus de Luka et AR (avec les nouveaux venus Colin Sexton et Quentin Grimes), d'avoir plus de tirs, plus de volume de tirs, d'avoir un protecteur de cercle d'élite — la combinaison de toutes ces pièces », a déclaré Redick, dont les Lakers étaient 10e en évaluation offensive et 20e en évaluation défensive la saison dernière, lorsqu'ils ont terminé quatrièmes de la Conférence Ouest (53-29). « Et c'est aussi d'avoir de grands défenseurs sur les ailes. »

« Je crois vraiment en notre groupe d'ailiers. Je crois en leur défense. Je crois en leur capacité à réussir des tirs à trois points ouverts. (Mais) on ne devient pas une équipe championne (fin septembre). On doit le devenir tout au long de la saison. »

Il n'y a aucun moyen de savoir s'ils peuvent y arriver pour l'instant, mais il n'était pas difficile de trouver des sceptiques lors du match de pré-saison des Lakers contre Golden State mardi soir.

« Non », a déclaré un recruteur d'une équipe rivale en secouant la tête, lorsqu'on lui a demandé s'il était d'accord avec la prémisse de Redick.

Des choses plus étranges que le basket se sont pourtant produites. Et Redick, pour ce que ça vaut, est loin d'être le seul au sein des murs des Lakers à voir une équipe capable d'évoluer en quelque chose de spécial au cours des six prochains mois.

« Écoutez, je pense que nous allons être une équipe défensive redoutable ; je suis honnête », a déclaré Kessler pendant le camp. « Voir ces gars harceler le ballon sur le périmètre. …Nous allons être vraiment bons défensivement. Nous avons beaucoup d'outils défensifs. »

Alors, on lui a demandé : Redick avait-il raison de dire qu'ils peuvent véritablement prétendre au titre cette saison ?

« Aucune question », a-t-il répliqué. « Sans aucun doute. Je pense que nous avons beaucoup de bons outils et beaucoup de polyvalence, et je pense que les gars s'entendent bien, et je pense que la connexion fait les équipes championnes. Nous pouvons définitivement être un prétendant. »

Lorsqu'on a demandé à Kessler de citer des noms, il a débité Matisse Thybulle (signé pour un contrat d'un an au minimum vétéran l'été dernier), Ziaire Williams (également signé pour un contrat d'un an au minimum vétéran), Grimes (signé pour un contrat de quatre ans d'un montant de 60 millions de dollars) et Sexton (signé pour un contrat de deux ans d'un montant de 19 millions de dollars l'été dernier), ainsi que les joueurs conservés par les Lakers, Jarred Vanderbilt et Jake LaRavia.

« Je pourrais passer en revue toute l'équipe », a ajouté Kessler.

On ne sait pas encore s'il s'agit d'une tentative de manifestation ou de véritable divination, mais la confiance de Redick est clairement contagieuse. Pour l'instant, avec une ardoise vierge pour chaque équipe de la ligue, cela suffit à rendre ces Lakers sans LeBron très intéressants.

— Dan Woike a contribué à cette histoire.

Sam Amick

est un rédacteur senior de la NBA pour The Athletic. Il a couvert l'Association pendant la majeure partie de deux décennies, notamment à USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse et le Sacramento Bee. Vous pouvez suivre Sam sur X.

@sam_amick.