Le « patron », le « cerveau », le « général » — et désormais le « prochain Rodri » : la fabrication d’Ayyoub Bouaddi, la pépite de 85,7 millions de livres de Manchester City qui terrifie ses adversaires depuis l’âge de 11 ans et a impressionné Brigitte Mac

Il y a une pente de 13 % dans les collines au-dessus de Creil, à 65 kilomètres au nord de Paris, où Ayyoub Bouaddi a grandi, et l’histoire qu’on y raconte de lui la gravissant à vélo sans effort pendant que ses camarades de classe peinaient avec leurs vitesses appartient à un récit plus large concernant ce jeune de 18 ans, que Manchester City a recruté pour 85,7 millions de livres sterling, et qui est un garçon véritablement exceptionnel.

Les recruteurs et les responsables des centres de formation disent toujours qu'un environnement familial solide aide à déterminer la trajectoire d'une carrière de footballeur, et le jeune milieu de terrain en possède certainement un. C'est son père, un cadre bancaire né au Maroc, joueur de handball et maire adjoint de Creil dans les années 2010, qui l'a inscrit à la gymnastique à l'âge de trois ans et lui a fait pratiquer la natation et le tennis avant que le football ne prenne le dessus. Sa mère, responsable des ressources humaines dans l'industrie aéronautique, était une autre présence constante.

Lui et ses trois sœurs excellaient tous sur le plan académique et sautaient des classes. « Ah, les Bouaddi ! Un nom qui fait sourire ! Nous, les enseignants, nous nous battions pour les attirer dans nos classes », confiait il y a quelques années le directeur de l’école primaire locale de Creil à L’Équipe, lorsqu’ils cherchaient les origines d’un joueur qui s’avérait être un prodige pour Lille.

Mais l’influence familiale ne peut pas entièrement expliquer la qualité qui – brièvement du moins, jusqu’à ce que Liverpool conclue son accord à 120 millions de livres pour Bradley Barcola du Paris Saint-Germain – a fait de lui l’exportation la plus chère de l’histoire des clubs français.

D'autres talents ont mêlé intelligence académique et sport de la même manière que Bouaddi, qui poursuit un diplôme en mathématiques après avoir excellé à ses épreuves du baccalauréat, car, comme il l'a dit : « Cela fait partie de mon éducation et cela garde mon esprit vif. » D'autres ont également fait preuve de l'éloquence qui l'a mené, il y a trois ans, à l'âge de 15 ans, dans le cadre somptueux du palais de l'Élysée, pour participer à un concours national de débat où, en présence de Brigitte Macron, il a déclaré sur le thème « la fin justifie-t-elle toujours les moyens ? »

Mais l’intelligence du football de Bouaddi – sa capacité à « voir les images », comme Graeme Souness décrit souvent la qualité visionnaire requise dans le poste de milieu défensif qu’il occupera à City – ne peut pas être entièrement rationalisée dans un processus de cause à effet.

Il était clair dès son plus jeune âge que le nouveau joueur de Manchester City, Ayyoub Bouaddi, recruté pour 85,7 millions de livres sterling, est un jeune homme exceptionnel.

Les frais versés à Lille font de Bouaddi l'exportation la plus chère de l'histoire du football de club français,

Aux niveaux de football qu'il a gravis rapidement, il a toujours semblé disposer d'une fraction de seconde de plus que les autres. Tout le monde le dit. Des membres du staff de l'équipe de l'école primaire Jean-Macé – « il était le meilleur parce qu'il variait ses placements et ses tirs, contrairement aux autres gamins qui tiraient comme des taureaux », a observé son professeur de sport – aux entraîneurs de l'AFC Creil, le club français de huitième division qui l'a accueilli dans son centre de formation pendant neuf ans, dès l'âge de cinq ans. « Il jouait toujours dans une catégorie d'âge supérieure parce qu'il comprenait immédiatement où se positionner, comment jouer, tout en restant calme », a déclaré Malek Kismoune, l'un des dirigeants du club.

Lorsqu'un entraîneur des moins de 11 ans du club a suggéré à l'entraîneur des moins de 15 ans que ce joueur était prêt à évoluer dans cette équipe, il a été accueilli avec scepticisme, mais cette faculté cognitive a fait de lui un organisateur des garçons de quatre ans ses aînés. « Il était le général, et en dessous de lui, il y avait des soldats qu'il organisait autour de lui », a déclaré l'entraîneur des plus âgés, Arman Doue Diop. Ces secondes supplémentaires à sa disposition ont donné à Bouaddi ce que Diop appelle un « contrôle émotionnel ».

La réputation du garçon se répandit dans toute la région, si bien que les entraîneurs adverses arrivaient à Creil, dans la vallée de l’Oise, et demandaient à l’équipe locale : « Votre petit gars au bandeau est là aujourd’hui ? » Diop surnommait son protégé « El Jefe » (« le patron »). D’autres l’appelaient « le cerveau ».

Lille, l’équipe de l’élite à deux heures de route, a repéré Bouaddi chez les moins de 10 ans de Creil et a tout fait pour s’assurer de le recruter. La trajectoire s’est poursuivie. Ses débuts en Ligue Europa Conférence avec Lille, à 16 ans et trois jours, ont fait de lui le plus jeune joueur jamais aligné dans un match européen. Ses débuts en Ligue 1 sont arrivés 18 jours plus tard.

Son premier match de Ligue des champions contre le Real Madrid en octobre 2024 – une victoire 1-0 au cours de laquelle il n'a mal placé qu'une seule passe sur 44 – a été un moment marquant, le confrontant à Luka Modric, l'un des plusieurs joueurs à son poste qu'il admire. « L'utilisation de l'extérieur du pied, sa vision, son placement intelligent... il est au plus haut niveau », a déclaré Bouaddi à propos de Modric.

La préoccupation chez beaucoup en France est de savoir si, malgré son talent prodigieux, son intelligence naturelle et sa maîtrise de l'anglais, Bouaddi se dirige vers la Premier League un an ou deux trop tôt, surtout avec ce prix affiché et l'attente qu'il soit « le prochain Rodri ». Tout ce sur quoi City peut s'appuyer, ce sont ses trois saisons en Ligue 1 : un échantillon de preuves pas très conséquent.

Partant d'une valeur estimée à 50 millions de livres sterling avant la Coupe du monde, où il a brillé pour le Maroc contre le Brésil en phase de groupes, le prix demandé a presque doublé. Le président de Lille, Olivier Létang, tenait à conserver le joueur une saison supplémentaire à Lille sous forme de prêt, mais City savait qu'ils perdaient Rodri et qu'il y avait une forte concurrence pour le recruter, ils ont donc payé une prime immense pour l'amener à Manchester dès maintenant.

« J’espère juste qu’il ne va pas se brûler et que ce n’est pas trop tôt pour lui. Cela semble effectivement prématuré et une énorme demande », déclare une source britannique qui a fait venir de nombreux joueurs en Premier League. Lors d’un débat sur le programme L’Équipe du Soir mardi soir, intitulé « Bouaddi pourrait-il être alourdi par le prix de son transfert ? », l’analyste de France Football Dave Appadoo a mis en garde : « Ce n’est pas un bon moment pour Manchester City. Pep Guardiola est parti et ils sont en reconstruction. » Mais Bouaddi, de son côté, a déclaré à la presse française que c’est « le moment parfait pour sauter le pas ».

D'une valeur estimée à 50 millions de livres sterling avant la Coupe du monde, où il a excellé pour le Maroc contre le Brésil en phase de groupes, le prix demandé a presque doublé.

Son premier match de Ligue des champions contre le Real Madrid en octobre 2024 – une victoire 1-0 au cours de laquelle il n’a raté qu’une seule passe sur 44 – a été un moment signature.

Une enquête nationale est en cours au sujet de la perte de Bouaddi, né en France et ayant joué à tous les niveaux d'âge, au profit de l'équipe nationale du Maroc.

Certains au sommet du football français estiment qu'il prospérera immédiatement. « Son intelligence lui sert bien à de nombreux niveaux », déclare Gérald Baticle, entraîneur de l'équipe de France espoirs. « Sur le terrain, elle lui permet de simplifier le jeu et de le clarifier en jouant à une ou deux touches. Elle lui permet de lire le jeu à tous les postes du milieu de terrain et lui confère une grande polyvalence. »

Une enquête nationale est en cours au sujet de la perte au profit de la sélection marocaine de Bouaddi, né en France et qui a joué à tous les niveaux d'âge, dont l'entraîneur Mohamed Ouahbi l'a courtisé bien plus assidûment avant la Coupe du monde que le sélectionneur sortant de la France, Didier Deschamps.

Dans les collines de Creil, ils sentent que leur garçon au visage frais s'épanouira où qu'il aille, et le club local est désormais en mesure de gagner un demi-million d'euros supplémentaire (430 000 £) en frais de formation pour ces neuf années de travail avec lui, selon les règles de l'UEFA.

« Même tout jeune enfant, il était fan de football anglais, et Kevin De Bruyne était son modèle », a déclaré cette semaine le président du club, Slimane Layadi, à propos de Bouaddi. « C’est complètement surréaliste, et pourtant nous savions qu’il possédait un talent immense qui pouvait le mener tout en haut. »