L'évolution de la gestion des terrains en Premier League – avec Arsenal à l'avant-garde

Les pelouses de Premier League n'ont jamais été aussi belles. Même au cœur de l'hiver, lorsque le football anglais ressemblait autrefois à une activité agricole particulièrement boueuse, les surfaces de jeu des plus grands clubs du pays restent presque incroyablement impeccables.

Maintenir ces normes devient cependant un métier de plus en plus compliqué. Des périodes de sécheresse plus longues, des pluies intenses et des températures en hausse créent de nouveaux défis pour les équipes d'entretien des terrains, tandis que la pression pour réduire l'impact environnemental du football oblige les clubs à repenser la manière dont ils entretiennent leurs pelouses.

Selon Neil Rodger, directeur de projet chez STRI, spécialiste des surfaces sportives, qui a travaillé en étroite collaboration avec la Premier League et ses clubs, l'ampleur du travail impliqué est déjà considérablement plus grande que ce que la plupart des supporters réalisent.

« Nous avions l'habitude de considérer cela comme un simple jardinier, un travail pour une seule personne, mais ce n'est vraiment pas le cas », confie Rodger à Football365. « De nos jours, de nombreuses équipes d'entretien des terrains comptent au moins trois ou quatre employés à temps plein pour s'occuper de la pelouse du stade, avec beaucoup d'aide supplémentaire les jours de match. »

L'eau est parmi leurs ressources les plus importantes. Les terrains d'élite sont principalement construits avec des zones racinaires à base de sable, nécessitant une irrigation soignée pour maintenir la stabilité, protéger le gazon et produire les surfaces rapides que les joueurs préfèrent.

Rodger estime que, par chaleur extrême, l'irrigation pourrait atteindre environ 120 000 litres sur une surface de jeu d'environ 8 000 mètres carrés en une journée. Il s'agit d'un pic illustratif plutôt que d'un besoin quotidien typique, mais cela démontre les quantités en jeu.

« Par une journée chaude, vous arroserez avant l'échauffement des joueurs, après l'échauffement avant le coup d'envoi, puis à nouveau à la mi-temps », explique-t-il.

Le problème est que l'eau devient moins prévisible. L'Angleterre a connu des conditions de sécheresse généralisées durant l'été 2026, les installations sportives devant de plus en plus réfléchir à la manière de maintenir leurs surfaces de jeu pendant des périodes sèches prolongées. Le STRI a averti que le défi ne réside pas simplement dans la rareté de l'eau, mais dans la difficulté de capter et de stocker les précipitations lorsqu'elles sont disponibles.

Certains clubs de Premier League réagissent déjà. Manchester City affirme que ses 16 terrains d'entraînement sont désormais irrigués exclusivement avec de l'eau de pluie récupérée, le club faisant état – pour ce que cela vaut actuellement – d'économies de 80 millions de litres d'eau propre depuis juillet 2023. Arsenal, de son côté, exploite un système de recyclage à London Colney depuis 2011, collectant entre 15 et 20 millions de litres par an.

Rodger croit que des systèmes similaires pourraient devenir de plus en plus courants.

« L'infrastructure n'est pas quelque chose de science-fiction, de futuriste. C'est une technologie existante et éprouvée », dit-il. « C'est surtout une question de coût et d'investissement nécessaire pour moderniser un terrain afin d'inclure ces systèmes. »

Mais la sécheresse n'est que la moitié du problème. De fortes averses peuvent submerger les surfaces de jeu, rendant un drainage efficace tout aussi important que la rétention d'eau.

Traditionnellement, les concepteurs de terrains se sont concentrés sur l'évacuation rapide des excès de pluie. Désormais, l'accent est mis sur la capture de cette eau plutôt que de la laisser disparaître dans les réseaux de drainage.

Une approche émergente est l'irrigation souterraine, qui stocke l'eau sous la pelouse et permet aux racines de l'herbe de l'absorber par le dessous.

« C’est une méthode d’irrigation plus efficace, car on ne perd pas autant d’eau par évapotranspiration », explique Rodger.

Les arroseurs conventionnels restent nécessaires pour préparer la surface de jeu, mais des systèmes de plus en plus sophistiqués changent la façon dont les équipes d'entretien gèrent l'irrigation. Des capteurs d'humidité peuvent fournir des relevés en direct de différentes zones d'un terrain, permettant de contrôler chaque arroseur individuellement en fonction des conditions.

« Au niveau le plus élevé, l'époque où un jardinier se contentait de penser que le terrain semblait sec et d'ouvrir les arroseurs est révolue », déclare Rodger. « C'est désormais très calculé, contrôlé et précis. »

La technologie ne peut toutefois pas éliminer tous les problèmes. Rodger indique que des conditions plus chaudes amènent des maladies du gazon dans le sud de l'Angleterre, qui étaient auparavant plus souvent associées à l'Europe continentale.

Dans le même temps, les restrictions sur certains produits chimiques modifient les méthodes disponibles pour les équipes d'entretien des terrains.

« Vous avez des conditions climatiques plus difficiles et une législation plus exigeante. C’est un double coup dur. »

Il existe également des pratiques d'entretien établies que Rodger croit que le football finira par considérer comme inutilement gaspilleuses.

L'engrais en est un exemple. Maintenir un gazon impeccable nécessite un apport soigné, mais des applications excessives peuvent entraîner le lessivage des nutriments à travers le sol et leur dispersion dans l'environnement au sens large.

« Je pense que dans 10 ans, on regardera probablement en arrière et on se dira qu'on mettait beaucoup trop d'engrais », dit-il.

L'éclairage artificiel en est un autre. Les stades utilisent fréquemment de grands dispositifs d'éclairage pour compenser les zones de gazon privées de lumière naturelle. Les systèmes LED modernes sont considérablement plus efficaces que les anciennes technologies d'éclairage, bien que Rodger estime que les clubs devraient également examiner s'ils utilisent plus de lumière artificielle que nécessaire.

Son conseil aux clubs de Premier League est simple : évaluer correctement les besoins en éclairage, investir dans la récupération des eaux de pluie et adopter les principes de gestion intégrée du gazon afin de réduire les apports chimiques inutiles.

Cela ne signifie en aucun cas accepter des surfaces de jeu de moindre qualité. L'ambition est de maintenir la qualité qu'exige le football moderne tout en réduisant les ressources nécessaires pour y parvenir.

« Je pense que c'est tout à fait réalisable, et la technologie aide », dit Rodger. « Mais c'est un défi. »

Pour les supporters, la différence peut être presque invisible. La pelouse sera toujours impeccable, le ballon filera toujours sur le gazon et les arroseurs surgiront toujours avant le coup d'envoi. Les plus grands changements des terrains de football pourraient se produire sous leur surface.