La véritable raison derrière le mauvais début de saison de Manchester United

Une semaine plus tôt, après un dimanche précédent qui avait apporté de la déception à Manchester United, Michael Carrick avait réagi à une suggestion selon laquelle son équipe avait mal commencé la campagne. « Nous n’avons pas si mal commencé la saison », avait-il répondu.

Ils l'ont maintenant. Le derby de Manchester peut revêtir une importance qui dépasse les points. Il suffit de demander à Carrick, dont la victoire lors de son retour en janvier l'a propulsé de manager intérimaire à manager permanent. La défaite démoralisante de septembre pourrait porter un symbolisme, reflétant comment les choses ne fonctionnent pas maintenant que Carrick a un contrat plus long.

Dans les trois heures suivant le coup de sifflet final de dimanche, United a reçu des excuses de ProRef, admettant que le but décisif d'Erling Haaland aurait dû être refusé en raison de la position de hors-jeu d'Enzo Fernandez. Cela a été décrit comme une « erreur de jugement ». Ce n'était pas la seule ; bien d'autres sont venues de ceux du camp de United.

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Le but décisif d'Erling Haaland aurait dû être refusé, mais la VAR a commis « une erreur de jugement » (Reuters)

Dans ce cas précis, une réclamation était justifiée, mais United a perdu quatre matchs sous Carrick et il s'est plaint des arbitres après trois d'entre eux, sans jamais critiquer ses joueurs. C'est un double standard qui suggère à peine que United est honnête dans l'analyse de ses propres lacunes.

Le fait que la campagne ne compte que quatre matchs signifie que la taille de l'échantillon est réduite. United pourrait se rassurer en consultant les tableaux des buts attendus, qui montrent qu'ils possèdent la deuxième meilleure attaque et la cinquième défense la plus économe. Pourtant, le classement réel les place en 13e position après un calendrier qui semblait favorable, comprenant des rencontres contre deux clubs promus et une contre une équipe d'Everton qui a connu une fin de mercato chaotique. S'ils perdent à Fulham dimanche, ils pourraient se retrouver à 11 points d'Arsenal et de Manchester City et déjà hors de la course au titre.

Jusqu'ici, United a livré deux prestations lamentables, contre Hull et City, et si elles se sont déroulées dans des circonstances très différentes, le dénominateur commun est que l'équipe de Carrick a trop peu fait lorsqu'elle a été confrontée à la nécessité de briser un bloc bas. Il était révélateur qu'Enzo Maresca ait noté que le derby était devenu plus difficile pour United après l'expulsion de Phil Foden à la 23e minute. Sans être aussi atrocement mauvaise, cette rencontre rappelait la défaite de la saison dernière contre Everton, lorsque l'équipe de Ruben Amorim ne savait pas quoi faire face à dix hommes. Pour l'instant, l'équipe de Carrick n'a pas encore répondu aux critiques selon lesquelles elle est trop unidimensionnelle.

Le carton rouge de Phil Foden pour avoir donné un coup de pied dans le ventre de Bruno Fernandes a semblé ne faire que rendre les choses encore plus difficiles pour Manchester United (Reuters)

La saison dernière, ils ont bien contre-attaqué, mais pendant de longues périodes de ces 13 dernières années, United a été une excellente équipe de contre-attaque. Ils ont souvent eu plus de mal à allier une domination de la possession à une réelle incisivité, du moins contre les meilleures équipes : ils ont marqué neuf buts en deux matchs contre Ipswich, tout juste promu de Championship, et Sabah, plus à l'aise dans le championnat azerbaïdjanais.

Les choix de Carrick lui-même appellent à l’examen. Trop d’entre eux n’ont pas fonctionné jusqu’à présent. Benjamin Sesko avait déclaré son tibia « parfait » après ses problèmes de blessure, mais il a de nouveau été mis sur le banc et son entraîneur a trop tardé à faire entrer le Slovène contre Manchester City. Compte tenu du nombre de fois où Sesko est remplaçant sous Carrick, on a le sentiment que l’entraîneur n’est soit pas convaincu par le recrutement à 66 millions de livres, soit que son équipe tire profit d’avoir un vrai numéro 9.

Pourtant, Matheus Cunha a pataugé en tant que faux neuf ; son seul but cette saison est venu contre Sabah lorsqu'il débutait sur le côté gauche. United aurait au moins plus de présence dans la surface de réparation si Bryan Mbeumo menait la ligne. Pour atténuer la responsabilité de Carrick, il est entravé par le fait que United a recruté une ligne offensive pour Amorim ; si le Portugais avait vu Bruno Fernandes comme un numéro 10, il n'aurait peut-être jamais acheté Cunha, dont le rôle préféré est pris et dont la deuxième meilleure position est désormais occupée par Marcus Rashford.

Matheus Cunha a eu du mal en tant que faux neuf cette saison (Getty)

Michael Carrick a de quoi réfléchir (Getty)

En atténuation aussi, Carrick n'a pas encore vu sa recrue la plus chère sur le terrain, Carlos Baleba n'étant pas encore apte. Mais Andrey Santos semblait un recrutement déroutant à l'époque et le paraît encore plus aujourd'hui : le remplaçant de Chelsea a été écarté après ses débuts à Hull.

Carrick a dépensé 148 millions de livres pour le milieu de terrain et son premier choix est le joueur formé au club, Kobbie Mainoo. La nature du Manchester United moderne veut que les joueurs puissent être surestimés ; Mainoo l’a été pour avoir bien joué contre Ipswich et Sabah. Il a été moins impressionnant face au duo à 241 millions de livres de City, Elliot Anderson et Enzo Fernandez.

Pendant ce temps, les fissures au sein de l’effectif de United étaient visibles à travers la présence de Patrick Dorgu au poste d’arrière gauche contre City. Il était prévisible que Luke Shaw se blesse, mais United n’a pas recruté de remplaçant. La défense de United a semblé fragile jusqu’ici. Individuellement, trop de joueurs, que ce soit Diogo Dalot et Harry Maguire en défense, Dorgu dans divers rôles ou Cunha en attaque, ont connu des débuts sans éclat.

Le fait que Patrick Dorgu doive jouer arrière gauche met en évidence les problèmes actuels à United (PA)

Il y avait une théorie selon laquelle le United de Carrick pourrait patauger en essayant de concilier la Ligue des champions avec les obligations de Premier League. Au lieu de cela, les problèmes ont commencé plus tôt, à Hull, et se sont poursuivis avant même d’avoir rencontré une opposition européenne de pedigree.

United peut se sentir malchanceux avec la reconnaissance que le but de Haaland n’aurait pas dû compter. Ils ne devraient pas : leur retour contre Ipswich, aussi net qu’il fût, découlait d’abord d’un glissement de Marcelino Nunez, puis d’une main de Maguire, menant à leurs deux premiers buts.

Lors du premier derby de Carrick en janvier, Dalot aurait dû être expulsé. Carrick n’avait alors aucune plainte ; mais United avait réellement bien joué dans ce match. Le premier objectif devrait être de refaire de même.