Pourquoi le football est-il devenu si indulgent envers la simulation ? Il semble que la « simulation » soit un fléau avec lequel nous avons choisi de vivre.

« Ce n'était tout simplement pas un penalty pour moi. » Les fans de football sont habitués à entendre les entraîneurs dire cela lors des interviews d'après-match. Ils ne sont simplement pas particulièrement habitués à l'entendre de la part de l'homme dont l'équipe a profité de la décision.

Fair play, donc, à Mark Wilson. L'entraîneur principal de Partick Thistle a eu la générosité de concéder que le penalty accordé à son équipe lors du match de championnat écossais de vendredi à Ayr United – une décision qui a finalement décidé du match – n'aurait pas dû être sifflé.

« Je dois être honnête parce que tout le monde en a marre des managers qui sortent et disent : “Oh, eh bien, je ne l’ai pas vu”, a-t-il ajouté. “Je l’ai vu. J’ai dit au quatrième arbitre à ce moment-là : “Je ne pense pas que ce soit un penalty.” Et il me répond : “Eh bien, nous sommes un peu bloqués [dans notre vue] ici”.” »

« Nous le sommes, mais je pense que vous pouvez le voir, n'est-ce pas ? Quand on est dans le jeu depuis longtemps, on peut dire ce qui est une faute et ce qui n'en est pas une. »

L'incident en question s'est produit au moment même de la mi-temps, Seb Drozd de Thistle s'effondrant dans la surface – par à-coups, faut-il le noter – sous la pression de Liam Dick d'Ayr.

Se tenant à quelques mètres seulement et avec une vue parfaite sur l'ensemble, l'arbitre Matthew MacDermid n'a pas hésité à désigner le point de penalty, au grand dam de, eh bien, presque tous ceux qui ont vu cela.

L'avant-centre de Partick Thistle, Seb Drozd, a été surpris en train de sourire sur la pelouse après sa chute.

Commentant le match pour la BBC, James McFadden a déclaré : « J'ai toujours du mal à voir quoi que ce soit de répréhensible là-dedans. » L'ancien attaquant du Celtic, Chris Sutton, l'a décrit comme « un candidat pour le jeu de simulation de BBC 606 ». Le podcast The Ref's View, animé par d'anciens officiels, a qualifié cela de « décision horrible », ajoutant : « Matthew MacDermid s'est fait avoir là. »

Le patron d'Ayr, Gary Naysmith, était compréhensiblement furieux, d'autant plus que son équipe avait été victime d'une injustice similaire contre Dunfermline Athletic une semaine plus tôt.

« Je l'ai maintenant revu plus d'une fois et je pense que c'est une autre très mauvaise décision qui a été prise contre nous », a déclaré l'ancien international écossais. « Je pense que c'est une plongée et je pense que celle de la semaine dernière était une plongée. »

Dans une ligue où les marges étroites font régulièrement la différence entre la lutte pour la promotion et l'évitement de la relégation, ces deux décisions – et les buts qui ont suivi – pourraient encore s'avérer décisives pour la saison d'Ayr, et potentiellement même affecter l'avenir de Naysmith, de son staff et de certains de leurs joueurs.

L'arbitre Matthew MacDermid ne s'est pas couvert de gloire avec cet appel de penalty absurde.

Et tandis que l'arbitre MacDermid a, à juste titre, essuyé de vives critiques pour son rôle dans tout cela – loin d'être la première controverse pour l'homme au sifflet – cet incident soulève une question supplémentaire, plus importante.

Quand est-ce que le football est devenu si doux sur les plongeons ?

Où est, par exemple, le mépris pour Drozd, qui gisait en ricanant sur la pelouse de Somerset Park après que le penalty a été accordé ? Son châtiment pourrait – et devrait – encore venir sous forme de sanctions rétrospectives. Si l'entraîneur de Thistle, Wilson, voulait polir son propre halo, il pourrait même punir Drozd lui-même. Une semaine de salaire rappellerait sûrement à son équipe les standards exigés.

Mais la chute de Drozd n'est qu'un symptôme d'un problème plus vaste et persistant.

Il était une fois, plonger, c'était mettre en péril sa réputation. Les supporters, les joueurs, les commentateurs – ils ne voyaient pas seulement ce comportement d'un mauvais œil, ils le considéraient avec un dégoût sans équivoque. Ceux qui étaient pris sur le fait étaient à jamais entachés ; pas tout à fait des parias, mais assurément souillés.

Le patron de Thistle, Mark Wilson, a été honnête dans les retombées, mais devrait envisager de sanctionner son joueur fautif.

Entre-temps, cependant, la plongée est devenue un fléau avec lequel nous avons apparemment choisi de vivre, de tolérer plutôt que d'éradiquer, et personne ne sait exactement quand ni pourquoi.

C'était peut-être à l'époque où Jürgen Klinsmann a lavé sa réputation pour de telles frasques avec un plongeon célébratoire soi-disant auto-dérisoire après avoir marqué son premier but pour Tottenham Hotspur en 1994, un coup qui a immédiatement rendu l'attaquant allemand cher aux fans capricieux. « Il est peut-être enclin à tricher, mais au moins il a le sens de l'humour », ont-ils roucoulé.

Peut-être était-ce lorsque le premier arbitre a renoncé au protocole de l'IFAB et a choisi de ne pas avertir un joueur pour avoir tenté de le tromper. Peut-être était-ce lorsque la « simulation » – le visage acceptable du plongeon, son identité assainie et bien plus attachante – a transcendé le règlement et est devenue partie intégrante du lexique ultra-tendance du sport moderne, joyeusement lancée par les podcasteurs et les pontifes en tout genre.

Quoi qu'il en soit, plonger est de la tricherie. C'est délibéré, irrespectueux et malhonnête. Contrairement à d'autres formes de tromperie sportive, cela devrait aussi être relativement simple à contrôler.

L'intention, par exemple, est souvent plus facile à discerner. Pour quelle raison, autre qu'une tentative de tromperie, les joueurs se jetteraient-ils au sol, agitant les bras et grimaçant comme s'ils avaient regardé directement l'Arche d'Alliance ? En raison de leur théâtralité intrinsèquement risible, les plongeons les plus flagrants sont faciles à distinguer d'un faux pas ou d'un croche-pied, en particulier pour des officiels correctement formés.

Jurgen Klinsmann a rendu le plongeon à la mode en en faisant sa célébration signature à son apogée.

Et pourtant, on dirait que ce n'est plus considéré comme l'infraction qu'il était autrefois. Là où les arbitres sortaient des cartons jaunes, ils font désormais surtout signe aux joueurs responsables de « se relever » ; un tsk-tsk en lieu et place d'un avertissement.

À mi-chemin de la saison dernière, et malgré une « répression » menée par la PGMOL, l'organisme responsable des arbitres professionnels, désormais appelé Pro Ref, il n'y avait eu que 16 cartons jaunes pour simulation en Premier League anglaise.

Appelez-moi cynique, mais l'implication que seulement 16 plongeons aient justifié une punition sur 190 matchs – 285 heures entières de football – semble tirée par les cheveux. Néanmoins, au moins c'était une amélioration par rapport à la période équivalente de la saison précédente, où seulement sept plongeons avaient été sanctionnés d'un avertissement.

À une époque où le football semble déterminé à lutter contre d'autres formes de tricherie – bonjour, Manchester City – il ferait bien de s'attaquer à toutes ses formes. Elles ne nécessitent pas toutes des procédures judiciaires et des avocats à mille dollars de l'heure. Une application cohérente des règles mêmes du jeu suffira.