A estrela do Arsenal era desejada pelo Real Madrid – eu o seguia nas férias todos os anos para bloquear a transferência

O ícone do Arsenal era tão valioso no norte de Londres que uma figura do clube chegou a extremos para impedi-lo de se juntar ao Real Madrid.

O antigo vice-presidente do Arsenal, David Dein, revelou uma vez como seguiu Patrick Vieira durante as férias dele para mantê-lo no clube. Vieira era alvo de repetido interesse do Real Madrid, o que levou Dein a viajar pelo mundo apenas para garantir que ele permanecesse no norte de Londres.

Vieira, 50 anos, foi consistentemente associado ao Los Blancos durante o período dos Galácticos no início dos anos 2000. Uma transferência chegou até a ser considerada iminente em 2004, quando Vieira faltou ao treino de pré-temporada na Áustria, enquanto o então diretor esportivo do Real, Emilio Butragueño, alimentava as especulações sobre a mudança.

No entanto, os adeptos dos Gunners talvez tenham de agradecer a Dein pelo seu papel em manter o francês preso ao norte de Londres. O antigo colega de Arsène Wenger fez questão de ir muito além do esperado apenas para garantir que tinha sempre o capitão do Arsenal sob a sua vigilância atenta, caso houvesse algum desenvolvimento.

O presidente deles, Florentino Pérez, costumava me dizer: “Você sabe, nós gostamos do Patrick Vieira”, ele disse no podcast High Performance no início deste ano. “Qual é o seu preço?

"Eu disse que não há preço se ele não está vendendo. Mas obviamente eu sabia que eles iam tentar aliciá-lo. Então, todo ano no final da temporada eu perguntava: 'Você está bem, Patrick?'

"Eu disse: 'Para onde você vai nas férias?' Ele disse Guadalupe ou Martinica. Eu disse que estaria lá e fui. Graças ao Patrick, tive umas férias muito boas, porque tive que segui-lo para garantir que ele voltasse."

Na longa lista de sacrifícios que um vice-presidente pode fazer para manter um jogador, viajar de jato para alguns dos locais mais exóticos do planeta está bem no fim da lista. No entanto, isso demonstra um certo nível de dedicação ao jogador e evidencia a sua importância para o clube.

E funcionou, no que diz respeito ao Arsenal, para impedir que o jogador se juntasse ao Real. No entanto, Vieira acabou saindo no verão de 2005, quando os Gunners aceitaram a oferta de 13,75 milhões de libras da Juventus pela sua assinatura.

O antigo cérebro do meio-campo chamou a decisão de não se juntar ao Real Madrid em 2004 um dos grandes arrependimentos da sua carreira. Falando em 2010, ele disse: "Foi complicado em Madrid. Eu estava desconfiado. A falta de reconhecimento pelo [Claude] Makelele por lá me assustou. Eu tinha medo que isso acontecesse comigo."

"Mas eu deveria ter ido para lá. Hoje não me arrependo da carreira que tive, mas se pudesse ter mudado uma coisa, seria essa. Ir para Madrid."

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Vieira partiu como um dos reforços mais condecorados da história do Arsenal. Ele conquistou três títulos da Premier League no norte de Londres (um como capitão), além de quatro Copas da Inglaterra.

Sem dúvida, a sua maior conquista sob o comando de Wenger foi conduzir o clube pela campanha dos 'Invencíveis' em 2003/04. O Arsenal tornou-se o único time da Premier League a ficar invicto ao longo de uma temporada inteira, talvez superado apenas pela sua conquista da Copa do Mundo com a França em 1998.

Dein foi vice-presidente do Arsenal por 24 anos e deixou o clube pouco depois de Vieira, em 2007. No entanto, os torcedores têm uma noção dos métodos altruístas que ele usou nos bastidores para garantir que os Gunners fossem o mais competitivos possível durante todo o seu mandato.