Lionel Messi está deixando o futebol internacional com graça. Cristiano Ronaldo nunca poderia.

No boxe, alguns dizem que a maneira mais elegante de sair é de costas, olhando para as luzes. Todos adoram um final de conto de fadas, mas há um certo encerramento que vem com a despedida na derrota.

Independentemente do que acontecer em Buenos Aires na noite de terça-feira, em um amistoso contra o Benin, Lionel Messi encerrará sua carreira na Argentina de forma semelhante. O gosto final e predominante será o de perda.

O vencedor de oito Bolas de Ouro, 39 anos, anunciou sua aposentadoria do futebol internacional após a Copa do Mundo de 2026. Sua partida de despedida designada será realizada no icônico Estádio Monumental, casa do River Plate.

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Lionel Messi jogará sua última partida pela Argentina na noite de terça-feira (Getty Images)

Amplamente considerado o maior jogador de futebol de todos os tempos, Messi sai tendo visto sua reputação subir ainda mais no verão. Ele superou completamente as expectativas, até para ele, na Copa do Mundo, mostrando que ainda podia comandar o espetáculo se aproximando dos 40 anos. Oito gols, quatro assistências e, brevemente, o maior artilheiro da história do torneio - antes de Kylian Mbappé, vencedor da chuteira de ouro, arrebatar essa honra - representaram uma produção verdadeiramente notável para o mágico argentino, mesmo que tudo tenha terminado em nada.

Depois de conduzir os campeões em título a uma segunda final consecutiva de Copa do Mundo, ele não conseguiu repetir suas heroíces do Catar para terminar no auge. Na verdade, foi o ponto mais baixo. A briga pós-jogo da Argentina, provocada por Leandro Paredes e companhia, lançou uma nuvem de vergonha sobre ele e toda uma nação, embora Messi não tenha sido uma parte inocente na atuação vergonhosa da Argentina.

Na sequência de Enzo Fernandez jogar Pau Cubarsi ao chão para ser expulso nos descontos da segunda parte, ele tentou nivelar o campo depois de Marc Cucurella falar enquanto cobria a boca, apelando ao árbitro para mostrar um cartão vermelho ao abrigo da "lei Vinicius" - algo que tinha sido escrito no jogo graças ao alegado racismo do compatriota Gianluca Prestianni. Foi um abandono desesperado da integridade desportiva por parte de uma maravilha do futebol feita para ser imune a erros.

Messi fez parte da vergonha que foi a derrota da Argentina na final da Copa do Mundo no verão (Getty Images)

Os seus esforços, tanto nesse aspeto como com a bola nos pés, revelaram-se infrutíferos. A Espanha saiu vencedora com justiça contra o anti-futebol da Argentina no tempo extra.

As lágrimas de Messi nas margens de Nova Jersey falavam de uma inevitabilidade. Embora com menos ignomínia individual do que Diego Maradona antes dele, cuja aposentadoria internacional se seguiu a um teste de doping reprovado na Copa do Mundo de 1994, Messi também estava a caminho do fim do seu mandato como figura heroica da Argentina. Isso foi selado pela morte de seu pai e agente, Jorge, aos 68 anos, após uma longa doença.

Seis semanas após a final, Messi confirmou sua aposentadoria. “Não há muito tempo restante, capítulos chegam ao fim, e este é um que me dói profundamente”, escreveu no Instagram. “Eu amo, amei e sempre amarei fazer parte da seleção nacional. Dei tudo de mim, não tenho mais nada para dar e, além disso, há alguns jovens jogadores realmente excelentes surgindo atrás de mim que merecem sua chance.”

Parecia certo. Após 21 anos, 207 jogos, 125 gols e 68 assistências, haverá apenas mais um jogo. Uma carreira internacional marcada por dor e perseverança, ele se despede com uma Copa do Mundo, duas Copas Américas e uma medalha de ouro olímpica em seu nome; embora, em contraste com seu sucesso nos clubes, ele mais frequentemente caísse na última barreira. Medalhas de vice-campeão em duas Copas do Mundo e três Copas Américas, a decepção prevalecia regularmente durante a era Messi - algo que eventualmente se tornou o combustível de foguete para a atual geração de jogadores, dedicados a lhe entregar esses títulos antes que fosse tarde demais. Lionel Scaloni construiu uma equipe que, antes de tudo, morreria por Messi; essa equipe venceu a primeira Copa do Mundo da Argentina desde o México '86 e a terceira no total.

Ele se aposenta tendo alcançado o que queria, e se aposenta como um herói indiscutível. O mesmo não se pode dizer do seu contraparte no "debate do GOAT", se é que ainda se pode chamá-lo assim, com a carreira internacional de Cristiano Ronaldo correndo o risco de chegar ao fim mais patético possível, graças ao seu mais recente chilique.

O último ataque de fúria de Cristiano Ronaldo por Portugal coloca a sua carreira internacional em risco de chegar ao fim mais patético (Getty)

Depois de pelo menos dois anos a ser um obstáculo aos esforços da equipa, ocupando um lugar no onze inicial que deveria ser dado a alguém mais jovem e mais merecedor, Ronaldo optou por não usar o fim natural do ciclo do Mundial para pendurar as botas internacionais e, em vez disso, permaneceu no grupo. Isso foi até ele abandonar a seleção depois de ter sido suplente não utilizado pela primeira vez em 18 anos num jogo da Liga das Nações contra a Noruega; um que Portugal venceu, com o seu substituto Gonçalo Ramos a marcar o golo da vitória. "Na devida altura, direi a verdade a todos os portugueses sobre as razões que motivaram a minha saída da seleção nacional", escreveu nas redes sociais. Deu-se início a uma quarta entrevista a Piers Morgan.

A verdade é que ninguém liga mais. O Ronaldo é como aquele paninho molhado cheio de importância que tu conheces de vista e que publica: “Vou apagar as minhas redes sociais, já chega de gente falsa. Se precisarem de mim, mandem mensagem.” Só que ele não tem 14 anos, tem 41. É por isso que não lhe queremos dar mais atenção porque, como uma criança problemática, só incentiva este comportamento.

Em vez disso, olhamos para o seu rival, que assistiu silenciosamente enquanto Ronaldo pregava mais um prego no caixão que é o seu argumento de "GOAT". O legado de Ronaldo está a ser danificado mês após mês. O de Messi continua a brilhar, apesar de ter acabado de sair de um fracasso nos maiores palcos, tanto a nível individual como de equipa. Ele tem crédito mais do que suficiente para que isso seja perdoado.

O legado de Messi continua a brilhar apesar do fracasso em conquistar uma segunda Copa do Mundo (Getty Images)

Em Buenos Aires, mais lágrimas serão derramadas; gratidão transbordante, orgulho e imensa tristeza. Mas não haverá raiva, nem decepção, nem ressentimento. Messi definiu uma era do futebol a ponto de deificação em sua terra natal. Ele sai no momento certo, com dignidade e de cabeça erguida.