Liverpool e Manchester City elevaram um ao outro a novos patamares – a rivalidade deles na Premier League não precisa de ser reescrita.

Tinha parecido uma despedida triunfante para Pep Guardiola no lugar que se tornou a sua casa de horrores pessoal. A sua última viagem a Anfield trouxe uma primeira vitória diante da multidão que tendia a provocá-lo. Uma das imagens duradouras da sua estadia de uma década no Manchester City veio de Liverpool, Guardiola a acenar com dois dedos no ar, gritando "duas vezes" sobre os pedidos de penálti que a sua equipa viu rejeitados em 2019.

Sete anos depois, alguns diriam que houve injustiças maiores na Premier League. O City tem um recurso mais significativo do que apenas questionar uma ou duas decisões de arbitragem. A história do duelo épico de Guardiola com Jurgen Klopp pode exigir alguma reescrita. Anfield, para sempre um lugar hostil para o City visitar, será ainda mais assim depois de a comissão independente os ter considerado culpados de 114 das acusações que a Premier League apresentou.

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Jurgen Klopp e Pep Guardiola eram rivais respeitados em Liverpool e Manchester City (Getty)

Embora Manchester United, Arsenal e Tottenham possam discordar, há fortes argumentos de que o Liverpool foi quem mais sofreu com a violação das regras financeiras pelo City, no valor, conforme decidiu a comissão, de mais de 900 milhões de libras. Klopp foi o único entre os cinco treinadores definitivos da Premier League a conquistar o título apenas uma vez; isso poderia ter sido diferente não fosse a riqueza do City. Há dois anos, quando saiu, o alemão, refletindo sobre a possibilidade de que os 97, 99 e 92 pontos em três temporadas poderiam ter lhe rendido três títulos, disse: "Se organizarem um desfile de ônibus, eu topo. Não importa quanto tempo demore."

Agora empregado pela Alemanha, ele tem sido mais circunspecto em seus comentários desde que o veredito foi proferido. Em parte, isso destaca o respeito mútuo que ele compartilha com Guardiola; mesmo quando perdia para outros, o catalão sempre dizia que Klopp era seu maior rival.

A rivalidade entre Liverpool e Manchester City definiu uma era da Premier League (Getty)

Um denominador comum, no entanto, é que quando cada um saiu, exausto, parecia contente com o que havia conquistado. Talvez Guardiola seja despojado de algumas das suas honras agora. Klopp sabia que poderia ter vencido mais; de facto, cerca de metade da sua equipa garantiu um segundo título da Premier League, mas sob Arne Slot. Havia, no entanto, a sensação de que cada um impulsionou o outro a patamares mais elevados. A menos que o recurso do City seja bem-sucedido, o julgamento oficial será o de que foram elevados por uma injeção ilícita de fundos, e não meramente pela competição de um carismático gegenpresser alemão.

Liverpool sempre soube que o City tinha uma vantagem financeira. Agora, o veredicto da comissão independente é que se tratava de uma vantagem injusta. O Liverpool sempre cita a sua ética de autossustentação e, quando Klopp disse que havia três clubes no mundo que podiam gastar o que quisessem, a interpretação generalizada foi que ele se referia ao Paris Saint-Germain, ao Newcastle e ao City.

E, no entanto, a competição com o City pode ter ajudado de algumas maneiras. O Liverpool se definiu contra eles. Klopp gostava de ser o azarão. Ele costumava dizer que não queria ter o melhor time do mundo tanto quanto queria ser capaz de vencer o melhor. Ele conseguiu. Entre os treinadores que Guardiola enfrentou pelo menos seis vezes, apenas um venceu mais do que perdeu contra ele: Klopp.

O Liverpool de Jurgen Klopp foi a única equipe a superar consistentemente o Manchester City sob o comando de Pep Guardiola (Getty)

É por isso que, em meio às reações instintivas de declarar uma era inteira sem sentido, a reação exagerada está errada. Não foi sem sentido quando o Liverpool de Klopp venceu o City de Guardiola; então, logicamente, não poderia ser se o time do catalão vencesse.

Vale a pena notar que as acusações cobriram apenas os anos de 2009 a 2018, e apenas as duas primeiras temporadas do reinado de Guardiola, embora seus feitos nas últimas oito temporadas tenham exigido a plataforma construída na década anterior. No entanto, é pertinente recordar duas ocasiões seminais em Anfield no espaço de três meses, dois ataques ferozes da equipe de Klopp. Em janeiro de 2018, uma blitz de três gols em nove minutos preparou uma vitória por 4-3 e acabou com as chances do City de se tornar Invicto. Em abril de 2018, o Liverpool marcou três vezes em 19 minutos na Liga dos Campeões. Foram eles, não o City, que chegariam à final, um avanço que levou a equipe de Klopp a se tornar campeã europeia na temporada seguinte e campeã da Premier League no ano seguinte. Eles venceram contra o City e apesar do City.

O Liverpool alcançou a glória da Liga dos Campeões antes do Manchester City (Getty)

Uma das intervenções mais instrutivas no debate recente veio de Andy Robertson, que disse que os jogadores do City não deveriam ser despojados de suas medalhas por causa das infrações de seus proprietários. O lateral-esquerdo tinha evidência pessoal de como suas batalhas foram disputadas, de quanto os jogadores do City tiveram que fazer para superar o Liverpool: o decisivo de fato pelo título em 2019 contou com um corte de John Stones quando a bola estava a 11mm de cruzar a linha.

Um dos amigos mais próximos de Robertson no futebol era James Milner; duas vezes campeão com o City, negado mais troféus com o Liverpool pelo seu antigo clube. Klopp manteve boas relações com Ilkay Gundogan, seu antigo médio do Borussia Dortmund e capitão do triplete de Guardiola. Virgil van Dijk e Kevin De Bruyne foram fotografados juntos de férias. O confronto entre Liverpool e City tendia a ser mais amargo nos gabinetes do que em campo.

Os proprietários do Liverpool podem estar calculando os valores perdidos na era do City. Também poderia um time anterior que, se as tabelas do campeonato fossem redesenhadas, poderia se autodenominar campeão: o time de Brendan Rodgers de 2013-14. No entanto, o passado traz complicações: o Liverpool se impulsionou à posição de favorito ao vencer o City em Anfield. O time de Manuel Pellegrini foi o maior beneficiário do infame escorregão de Steven Gerrard contra o Chelsea. O Liverpool perdeu cinco pontos nos últimos três jogos da temporada, o City não perdeu nenhum nos seus.

A era de sucesso do Manchester City custou caro ao Liverpool (Getty)

Agora há a chance de o City abrir nove pontos de vantagem sobre o Liverpool; mas também há a chance de ser o último encontro deles em Anfield por anos, dependendo de possíveis punições. Se assim for, será um fim dramático para uma disputa que muitas vezes parecia mostrar o melhor da Premier League; mas, alguns diriam, também o pior.