Raya e Arsenal exorcizam os demônios de Sunderland para mostrar a força dos campeões

O último sábado à noite do Arsenal em Sunderland destacou as falhas que muitos pensavam que os impediriam de vencer o título da Premier League. Esta noite ilustrou por que eles podem conquistá-lo desta vez.

Os Gunners marcaram duas vezes numa viagem castigadora a Wearside em novembro passado, antes de serem negados no último instante pelo empate tardio de Brian Brobbey, que desencadeou as habituais dúvidas de longo prazo sobre as suas credenciais de título.

Regressando ao Estádio da Luz como campeões, o Arsenal mostrou o quanto evoluiu. Vencer a Premier League dissipou essas dúvidas, mas bater o Sunderland por 2-0, e a forma duramente conquistada da sua vitória, ilustrou uma autoridade que os seus rivais terão dificuldade em igualar.

De facto, aquelas questões que perseguiram o Arsenal por tanto tempo agora devem ser feitas àqueles ao seu redor. Os Gunners agora são a única certeza no topo da liga nesta temporada.

A primeira demonstração de força no Nordeste veio na forma da lista de titulares. Assim como fez no meio da semana em Nápoles, Mikel Arteta fez quatro alterações para renovar e rodar a sua equipa, sem ter de se preocupar com uma quebra de qualidade ou intensidade.

Os titulares eram fortes; os finalizadores eram duros. Arteta tinha £360 milhões em substitutos prontos para sair do banco contra os Black Cats de Regis Le Bris, animados e rumo à Europa.

Com efeito, foi o mais caro daqueles substitutos caros quem fez a diferença; Bruno Guimarães, saindo do banco no intervalo, para fazer algumas reparações com os torcedores do Newcastle na estrada.

O brasileiro foi metade de uma dupla alteração necessária no intervalo, com Guimarães e Jurrien Timber substituindo Miles Lewis-Skelly e Ben White após um primeiro tempo frustrante contra a equipe que passou mais tempo em bloco baixo na última temporada do que qualquer outra.

A segunda parte ameaçou tornar-se ainda mais exasperante quando Le Bris mobilizou o Sunderland para avançar e levar a luta aos campeões. Ezri Konsa, que passou a primeira parte a ser provocado por Brobbey, levou isso demasiado a sério com Dan Ballard, sofrendo um penálti suave.

David Raya custou caro ao Arsenal da última vez em Sunderland. Hoje, não só o melhor guarda-redes da Premier League os salvou, como a sua defesa de penálti a Enzo Le Fee deu-lhes impulso.

Apenas 121 segundos separaram a defesa brilhante de Raya com a mão esquerda do gol glorioso de Guimarães com o pé direito. O Arsenal liderava dois minutos depois de deveria estar perdendo.

Raya voltou a fazer isso nos descontos. Por volta do mesmo minuto em novembro passado, ele deu o empate a Brobbey; esta noite, negou a Nordi Mukiele. O Arsenal voltou a celebrar um alívio marcando ele próprio, desta vez com Bukayo Saka na marca de penálti.

Foi um final satisfatório para uma noite difícil para Saka. O ponta-direita, tantas vezes no passado o jogador em quem o Arsenal procurava inspiração, pode se dar ao luxo de deixar que outros carreguem o peso enquanto ele se adapta ao aumento de tráfego em seu flanco.

Kai Havertz e Martin Odegaard, o 9 e o 10 do Arsenal, têm sido duas das principais estrelas no início da defesa do título, mas ambos naturalmente puxam para a direita. Isso oferece apoio a Saka e muitas opções de passe, mas também congestiona o seu espaço.

Felizmente para Arteta, Christos Tzolis e Riccardo Calafiori estão prosperando em meio à abertura no lado oposto.

Tzolis voltou a ser incisivo, dissipando os receios que o próprio Arteta reconheceu esta semana de que o Arsenal pudesse estar em falta no lado esquerdo.

Em termos de buracos, é quase um furo de agulha comparado às enormes lacunas nos elencos de Liverpool, Chelsea e Manchester United. Apenas o City parece tão bem equipado. Mas a autoridade do Arsenal é incomparável.