Schalke, gigante alemão em queda, finalmente volta a crescer

Pode ser um motivo de orgulho agridoce. Um estádio que já recebeu finais de Copa do Mundo e Eurocopa, além dos Jogos Olímpicos, será palco do encontro entre os dois clubes com a maior média de público do futebol mundial — embora nenhum deles esteja na elite nacional.

A 2. Bundesliga retorna neste fim de semana após a pausa de inverno, com o histórico Olympiastadion recebendo Hertha Berlim x Schalke, em um duelo que pode não ser de segunda divisão na próxima temporada. E, se o clube da capital alemã ainda convive com muitos lugares vazios apesar da média de 48.451 torcedores, em Gelsenkirchen o cenário é bem diferente. A média de público do Schalke, de 61.826, é superada por apenas 10 clubes na Europa: Borussia Dortmund, Bayern de Munique, Manchester United, Real Madrid, Milan, Inter de Milão, Marseille, Roma, West Ham e Atlético de Madrid.

Há uma tentação de atribuir isso a uma rara sensação de sucesso de um gigante em declínio: o Schalke, que disputou a Liga dos Campeões há sete anos e chegou às semifinais em 2011, lidera a tabela. Ainda assim, como recorda um dos filhos prediletos do clube, a lealdade ao Schalke já era evidente há cinco meses, quando a campanha começou justamente contra o adversário deste sábado.

"Imagine ter feito a pior temporada da história em Gelsenkirchen e o primeiro jogo ser em casa contra o Hertha BSC", disse Benedikt Höwedes. "O estádio estava completamente lotado. A torcida foi simplesmente incrível. Mesmo depois de uma atuação tão ruim da equipe, os torcedores voltaram. O time os decepcionou, mas eles não ficaram longe. Não quiseram ficar em casa. Não, quiseram apoiar."

Howedes não exagerou na sua avaliação da temporada 2024-25 do Schalke. O clube terminou em 14º lugar na segunda divisão, sua pior colocação desde a criação da Bundesliga. Antes da fundação da Bundesliga, foi seis vezes campeão alemão. Mais recentemente, conquistou a Taça UEFA. Há quem defenda que seja o terceiro maior clube da Alemanha. Ainda assim, Gelsenkirchen é, segundo estimativas, apenas a 26ª maior cidade do país.

Mas a identidade de um lugar pós-industrial pouco atraente pode girar em torno do futebol. Na densamente povoada região do Ruhr, onde cidades e vilas se espremem umas contra as outras, Gelsenkirchen se destaca pelo tamanho do apoio na Veltins-Arena.

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A união está gerando sucesso em Gelsenkirchen (Getty Images)

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Os torcedores ajudaram a manter o Schalke unido (Getty Images)

"Toda a gente nesta região do Ruhr espera que eles regressem à Bundesliga", disse Höwedes, ex-internacional alemão que cresceu na vizinha Haltern am See. "Eu diria que até o Borussia Dortmund torce muito por isso, porque sente falta do dérbi tanto quanto o Schalke, e o momento atual no Schalke é muito bom."

Muito disso se deve ao improvável arquiteto da recuperação. Miron Muslic foi tirado do Plymouth, onde eliminou o Liverpool da FA Cup e quase salvou o Argyle de um rebaixamento à League One atribuído à passagem de Wayne Rooney. O bósnio foi uma nomeação inesperada para o cargo de treinador.

"Poucos torcedores o conheciam antes", disse Höwedes. "Foi uma grande surpresa quando ele chegou a este clube. Tivemos um novo treinador principal e ele mudou completamente a mentalidade da equipe com os mesmos jogadores."

“Olhe para eles agora: é praticamente o mesmo time, mas veja o tamanho do esforço que colocam no jogo, o quanto correm, o quanto lutam, a intensidade que há em campo. Obviamente, ele está encontrando as palavras certas no vestiário.”

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Miron Muslic ajudou a revitalizar o Schalke nesta temporada (Getty Images)

Há outro nome marcado por lembranças de Liverpool. A final da Liga dos Campeões de 2019 pode assombrar Loris Karius para sempre, mas o goleiro enfim retomou a carreira. O Schalke lidera a tabela com apenas 22 gols marcados na liga, mas sofreu somente 10. A equipe tem o maior número de jogos sem sofrer gols e a melhor defesa, enquanto Karius registra o terceiro maior percentual de defesas.

Em certo sentido, não é algo especialmente empolgante. Ainda assim, mexe com o Schalke. “Você sabe que talvez eles não joguem o futebol mais atraente, mas o que se quer é ver os jogadores dando o melhor de si em campo”, disse Höwedes, que está entre os 10 atletas com mais partidas na história do Schalke.

O campeão da Copa do Mundo de 2014 é fruto da base do clube, assim como várias outras estrelas. Muslic não é o único treinador a se destacar na equipe. O técnico do sub-19, Norbert Elgert, ocupa o cargo há quase três décadas e ajudou a revelar, entre outros, Mesut Özil, Manuel Neuer, Leroy Sané e Julian Draxler. “Ele desenvolve esses talentos de uma maneira muito específica”, disse Höwedes.

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O Schalke comemorou uma vitória sobre o Nuremberg antes da pausa de inverno (Getty Images)

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O Schalke venceu 12 e empatou um dos seus 17 jogos na liga nesta temporada para liderar a tabela da 2. Bundesliga com três pontos de vantagem (Getty Images)

É por isso que ele considera que os rivais locais não merecem a principal reputação de formadores de jogadores no cinturão industrial da Alemanha. “Não é o Borussia Dortmund, porque o Borussia Dortmund contrata [Jude e Jobe] Bellingham e [Erling] Haaland muito jovens, mas eles vieram do exterior”, explicou. “O Schalke está formando jovens talentos desde a base e os leva ao mais alto nível.”

Ele espera que a rivalidade com o Dortmund seja retomada com o retorno do Revierderby ao calendário na próxima temporada, e que o Schalke, rebaixado em 2023, não tenha de passar pela indignidade de uma quarta temporada consecutiva na segunda divisão.

Howedes conclui: “Só espero que eles consigam seguir neste caminho e coroá-lo com o regresso à Bundesliga.”