The Athletic: JJ Redick acredita que os Lakers serão uma equipe de 'nível de campeonato'. Ele está certo?

Luka Dončić e Austin Reaves são os pontos focais do novo núcleo dos Lakers.

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As opiniões nesta página não refletem necessariamente as opiniões da NBA ou de suas equipes.

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JJ Redick poderia ter moderado as expectativas.

Afinal, é isso que os treinadores principais da NBA normalmente fazem como uma forma de evitar o escrutínio indesejado e, às vezes, o banco quente. Subestimar e superentregar. Especialmente quando você trabalha para uma franquia que atrai as luzes mais brilhantes de toda a Terra dos Lakers.

Mas quando o treinador do Los Angeles Lakers, em seu terceiro ano, foi questionado para avaliar as chances de título de sua equipe reformulada durante uma coletiva de imprensa em 24 de setembro, ele seguiu um caminho menos percorrido nas relações com a mídia com sua resposta ousada. Não importa que os Lakers tenham se despedido do grande LeBron James no verão, ou que seu novo núcleo liderado por Luka Dončić (que agora inclui o recontratado Austin Reaves e o pivô de 25 anos Walker Kessler) seja inegavelmente não comprovado.

Redick, cuja resposta veio logo após o presidente de operações de basquete, Rob Pelinka, ter adotado uma abordagem mais política em sua resposta, optou por colocar tudo em jogo.

“Estou confiante de que vamos nos desenvolver como equipe até nos tornarmos uma equipe de nível de campeonato — este ano”, declarou ele.

com um enfático apontar de dedo para o chão.

Como Redick bem sabe, essa visão não é compartilhada pela grande maioria dos observadores objetivos da NBA. Não com o atual campeão New York Knicks trazendo quase todo o seu time de volta no Leste, ou com a elite do Oeste — San Antonio Spurs e Oklahoma City Thunder — prontos para a briga (de novo), também. Os apostadores de Las Vegas nem colocaram esses Lakers no terço superior da liga em termos de vitórias projetadas, com 10 times acima deles.

Mas, como Redick compartilhou durante nossa conversa no campo de treinamento do Lakers em Los Angeles, quando perguntei por que ele estabeleceu expectativas tão altas em vez de adotar uma abordagem de relações públicas mais conservadora, isso não era alguma tática de psicologia do esporte para incutir confiança em seus jogadores. Tampouco, aliás, era propaganda disfarçada de perspectiva genuína. Essa opinião foi formada, explicou Redick, por causa da substância nos bastidores que a sustenta.

“Eu vi esses caras jogarem”, disse Redick, cuja carreira como jogador durou de 2006 a 2021, ao The Athletic. “Joguei contra esses caras, ou treinei contra esses caras, e também tive a oportunidade de vê-los no nosso minicamp de veteranos em Vegas (em meados de julho). Pude ver tudo isso em agosto e setembro.”

E, acredite se quiser, Redick não poderia se importar menos se alguém fora do prédio deles vê isso de forma diferente.

“É preciso colocar as coisas às claras”, disse ele sobre sua escolha de compartilhar essa visão tão publicamente desde o início. “Olhamos para isso todos os dias. Não adoço a pílula.”

“Essas equipes (como Nova York, San Antonio e Oklahoma City) merecem ser percebidas dessa forma, (mas) eu não ligo. Não importa — a percepção que têm de nós. Estamos no nosso próprio caminho. Estamos na nossa jornada. Isso me empolga.”

Como é sempre o caso nesta época do ano, é impossível saber se a visão que uma equipe tem de si mesma acabará por se reconciliar com os resultados. Mas, de Redick para baixo, há a sensação de que há mais aqui do que aparenta (aos olhos céticos).

Para começar, ter um Dončić saudável é o melhor ponto de partida possível. O jogador de 27 anos, que terminou em quarto lugar na votação de MVP na última temporada, chegou ao campo de treinamento totalmente saudável depois de perder mais de um mês com uma lesão no tendão da coxa quando mais importava — a caminho de James, de 41 anos, carregar os Lakers para uma vitória na primeira rodada dos playoffs sobre Houston.

Dončić tem seus defeitos, mas o fato permanece: ele se tornou o

sexto jogador mais rápido da história a alcançar 15.000 pontos no total

na última temporada e tem a quinta maior média de pontos (29,2 pontos por jogo) na história da liga neste ponto de sua carreira (atrás de Wilt Chamberlain, Michael Jordan, Oscar Robertson e Kareem Abdul-Jabbar). O fato de ele estar no caminho para se tornar o primeiro jogador da história a ter média de pelo menos 29 pontos, oito rebotes e oito assistências é ainda mais notável.

Além disso, Dončić silenciou a discussão sobre seu nível de dedicação desde os tempos de Dallas ao parecer mais magro e ainda mais móvel. Fazer isso uma vez, como fez no verão passado, foi visto por muitos dentro da liga como uma jogada de vingança em resposta à forma como os Mavericks enquadraram sua saída. Mas mostrar esse tipo de comprometimento com seu físico em temporadas consecutivas leva o desenvolvimento de um caso isolado a uma mudança genuína e crescimento pessoal.

A partir daí, é a reformulação da construção do elenco que deixa Redick e o resto dos Lakers tão otimistas. Kessler, que eles adquiriram via sign-and-trade do Utah pelo alto preço de duas escolhas de primeira rodada, duas trocas de escolhas de primeira rodada e seu contrato de quatro anos e US$ 130 milhões, dá a Dončić o tipo de proteção de aro e ameaça de alley-oop que funcionou maravilhas durante a campanha dos Mavs nas finais de 2024 (com Daniel Gafford e Dereck Lively II).

Os paralelos não param por aí, pois a dupla de criação de jogadas de Dončić e Reaves tem pontos fortes e fracos semelhantes quando comparada à parceria Dončić-Kyrie Irving dos tempos de Dallas. E, se eles vão render ao máximo no ataque enquanto são protegidos na defesa, isso exige o tipo de apoio dos jogadores de papel coadjuvante que Redick está convencido de que eles têm. Como os Mavericks costumavam dizer durante os melhores dias de Dončić lá, um time de "Luka e os esforçados" é como se alcança o equilíbrio certo em torno do talento geracional.

O elefante na sala, claro, é que a saída de James para a Filadélfia tornou muito mais fácil para os Lakers construir dessa forma jovem e mais equilibrada. Esse foi o pano de fundo percebido de mais um dos comentários de Redick em sua coletiva de imprensa de 24 de setembro, quando ele declarou que com este grupo, "provavelmente a primeira vez nos meus três anos aqui, que sinto que as peças realmente se encaixam".

Redick, não surpreendentemente, sentiu-se compelido a esclarecer o comentário.

«Quando eu disse que as peças se encaixam, isso tem mais a ver com ter profundidade, ter vários jogadores que conduzem a bola além do Luka e do AR (nos recém-chegados Colin Sexton e Quentin Grimes), ter mais arremessos, mais volume de arremessos, ter um protetor de aro de elite — a combinação de todas essas peças», disse Redick, cujos Lakers ficaram em 10.º no rating ofensivo e 20.º no rating defensivo na temporada passada, quando terminaram em 4.º no Oeste (53-29). «E é ter grandes defensores de ala.»

"Eu realmente acredito no nosso grupo de alas. Acredito na defesa deles. Acredito na capacidade deles de fazer arremessos de 3 pontos livres. (Mas) você não se torna um time campeão (no final de setembro). Você tem que se tornar um ao longo da temporada."

Ainda não há como saber se eles conseguirão, mas não foi difícil encontrar céticos no jogo de pré-temporada dos Lakers contra o Golden State na noite de terça-feira.

«Não», disse um olheiro de uma equipa rival, abanando a cabeça, quando lhe perguntaram se concordava com a premissa de Redick.

Coisas estranhas de basquete já aconteceram, no entanto. E Redick, para o que vale, dificilmente é o único dentro dos muros dos Lakers que vê um time que pode evoluir para algo especial nos próximos seis meses.

“Ouçam, acho que vamos ser um time defensivo muito agressivo; estou sendo honesto,” disse Kessler durante o campo de treinamento. “Ver esses caras pressionando a bola no perímetro... Vamos ser muito bons na defesa. Temos muitas ferramentas defensivas.”

Então, foi perguntado se Redick estava certo de que eles podem realmente disputar um título nesta temporada?

“Sem dúvida,” ele respondeu na hora. “Certamente. Acho que temos muitas ferramentas ótimas e muita versatilidade, e acho que os caras estão se dando bem, e acho que a conexão faz times campeões. Definitivamente podemos ser um candidato ao título.”

Quando Kessler foi questionado para citar nomes, ele listou rapidamente Matisse Thybulle (contratado por um ano, com salário mínimo de veterano no verão), Ziaire Williams (também contratado por um ano, com salário mínimo de veterano), Grimes (contratado por quatro anos, num acordo de US$ 60 milhões) e Sexton (contratado por dois anos, num acordo de US$ 19 milhões no verão), além dos remanescentes do Lakers, Jarred Vanderbilt e Jake LaRavia.

“Eu poderia passar por todo o time,” acrescentou Kessler.

Ainda não está claro se isso é uma tentativa de manifestação ou de adivinhação de fato, mas a confiança de Redick é claramente contagiante. Por enquanto, com o placar zerado para todos os times da liga, isso é suficiente para tornar esses Lakers sem LeBron muito interessantes.

— Dan Woike contribuiu para esta história.

Sam Amick

é um escritor sênior da NBA para o The Athletic. Ele cobriu a Associação por quase duas décadas enquanto esteve no USA Today, Sports Illustrated, AOL FanHouse e Sacramento Bee. Você pode seguir Sam no X

@sam_amick.