The Athletic: A experiência de Ja Morant com os Trail Blazers é toda sorrisos

Um Ja Morant feliz tem sido uma visão familiar nesta pré-temporada para o Portland Trail Blazers.

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PORTLAND

— Por anos, o gerente geral o estudou de longe. E quando o Portland Trail Blazers decidiu causar impacto e negociar por Ja Morant neste verão, seu novo técnico voou pelo país para se encontrar com ele.

Mas não importa quantas verificações de antecedentes Joe Cronin fizesse, e não importa o quão bem tivesse ido um almoço de churrascaria na Carolina do Sul com Micah Nori, ninguém tinha certeza de como seria a experiência com Morant em Portland.

Os retornos antecipados?

Em termos de atitude, ele tem sido um sonho: otimista, sorridente, brincalhão, envolvente.

Em termos de basquete, há um pouco de ferrugem que vem de jogar apenas 20 jogos na temporada passada. Na abertura da pré-temporada de quarta-feira contra o Golden State Warriors, Morant teve oito pontos, cinco assistências e quatro turnovers em 19 minutos.

Ele errou feio um arremesso de três pontos no primeiro tempo, mas depois cortou para o garrafão e deslizou até uma bandeja no meio do tráfego. E enquanto ele acelerava o ritmo como nenhum jogador que os Blazers tiveram desde os dias de Damon Stoudamire e Rod Strickland, Morant também teve alguns turnovers descuidados porque tentou dividir as defesas duplas ou forçar seu caminho para o espaço.

«Acho que ele foi apenas acelerado», disse Nori. «Acho que parte disso foram problemas de timing.»

Os passes errados, os arremessos desviados e a ação forçada são todos corrigíveis. Provavelmente serão aprimorados com a repetição e mais familiaridade com seus novos companheiros de equipe.

O que parece ser mais relevante e importante é onde Morant está mentalmente e espiritualmente.

Ao longo da primeira semana do campo de treinamento, uma imagem marcante tem sido os dentes de Morant. Todos os dias ele tem sorrido... rido... conversado... com os dentes à mostra para todos verem.

«Sinto que ele está muito feliz agora», disse Damian Lillard, que começou ao lado de Morant na quarta-feira. «Eu leio bem as pessoas, sabes? E posso dizer que ele não está a fingir que está feliz, sabes? Ele anda por aí com um sorriso. E quando treinamos, e ele está a falar, está envolvido, está empenhado, e consegues ver que ele está feliz com a situação dele.»

O humor de Morant certamente será uma grande parte da equação para determinar se esse experimento funciona. Claro, as lesões em parte o limitaram a 20 jogos na temporada passada, 50 no ano anterior e nove em 2023-24 — mas também as suspensões por insubordinação com seu técnico em Memphis e por desafiar as diretrizes da NBA em relação a armas.

Após o jogo de quarta-feira, Morant deixou o vestiário antes da chegada dos membros da imprensa porque queria participar de um evento onde pudesse encontrar os detentores de ingressos de temporada. A clareza sobre o que está por trás de sua alegria terá que vir em outro dia.

Entretanto, há um otimismo crescente em Portland de que este julgamento não convencional de escalar dois armadores baixos — Morant e Lillard — pode funcionar. Se Morant tem a cabeça no lugar e um coração cheio de boas intenções, a única incógnita é se seu corpo pode desafiar as lesões.

Os seus treinadores e companheiros de equipa já viram o suficiente nos treinos, e o suficiente durante os seus 19 minutos de quarta-feira, para acreditarem que ele pode voltar ao nível que lhe valeu convocatórias para o Jogo das Estrelas em 2022 e 2023. A sua velocidade ainda é notável, e ele tem suficiente ginga e malabarismo para contornar defesas compactas.

“Quando você olha para trás, quando ele estava jogando em um nível muito alto, não faz muito tempo, ele estava no garrafão cerca de 52 por cento do tempo”, disse Nori. “E ele chegou lá hoje à noite... simplesmente não deu certo para ele. Mas a única coisa que não queremos fazer é dizer para ele não ir para lá. Não queremos deter essa mentalidade.”

Alguns questionaram a mentalidade de Nori em escalar Morant e Lillard juntos na mesma quadra de defesa. Na cultura tóxica e destrutiva dos torcedores da NBA, a capacidade defensiva da dupla foi comparada a queijo suíço e frango grelhado. E alguns apresentaram a noção de como dois armadores dominantes de bola podem coexistir como uma questão de quando, não se, vai implodir.

Na quarta-feira, não houve exemplos gritantes de uma dupla problemática. Nori disse que quando os dois dividem a quadra, ele vê Morant como armador e Lillard como ala-armador. A equipe vai improvisar em grande parte nas transições — qualquer jogador que não seja pivô e pegue um rebote tem instrução de avançar — enquanto os pivôs têm instrução de encontrar Morant para o passe de saída.

Ainda assim, na quarta-feira, Lillard às vezes atuava como armador, com Morant posicionado no canto. Lillard — que terminou com 15 pontos em 5 de 11 arremessos — disse que recebia bem os outros minutos quando Morant iniciava as jogadas, permitindo a Lillard o luxo de buscar espaço e procurar arremessos.

“Não estou tendo que me esforçar tanto”, disse Lillard.

Os pesadelos defensivos da dupla Morant-Lillard nunca se manifestaram contra os Warriors. Ambos tiveram dois roubos de bola, e Nori saiu com o mesmo cabelo de quando o jogo começou.

“Quero dizer, eles tiveram seus momentos, mas tentaram competir pela bola”, disse Nori.

Disse Lillard: “Acho que nosso potencial é grande. Obviamente, vejo o que as pessoas dizem, mas a maioria delas não teve que se lançar lá e fazer isso. Joguei oito anos com outro companheiro de backcourt de baixa estatura (CJ McCollum), e conseguimos realizar muita coisa. E as pessoas tinham coisas parecidas a dizer, mas o resultado final é que nunca perdemos. Nunca tivemos um time perdedor. Vencemos e causamos problemas para alguns. E acho que temos uma situação parecida com a do Ja.”

Quando Nori encontrou Morant para almoçar na Carolina do Sul em junho, ele disse que pediu a Morant a melhor versão de si mesmo. Com um olhar curioso, Nori observou o jovem de 27 anos durante sua adaptação a Portland e aos Blazers. Ele queria ver se Morant alcançava seu padrão não oficial de autenticidade.

“Como você trata as pessoas que não podem fazer nada por você?” disse Nori. “E o que quero dizer com isso é... é claro que o Ja vai ser legal comigo. Ele vai ser bom com o Joe (Cronin). Mas quando você o observa de longe e o vê conversando com o segurança noturno, conversando com o (gerente do centro de treinamento), com todos os chefs... ele se integra, ele é uma pessoa que gosta de lidar com gente. Um cara que fala primeiro, cumprimenta primeiro. Ele sempre esteve de ótimo humor.”

Nori disse que sabe que Morant não estará de bom humor todos os dias — quem está? Ele disse que está convencido de que uma coisa permanecerá consistente com Morant: sua vontade de vencer.

Menos de duas semanas antes do início da temporada regular, Morant já conquistou os Blazers.

Jason Quick

é escritor sênior do The Athletic. Baseado em Portland, escreve sobre personalidades e tendências da NBA, com foco em conexões humanas. Foi nomeado escritor esportivo do ano de Oregon quatro vezes e ganhou prêmios da APSE, SPJ e Pro Basketball Writers Association. Você pode seguir Jason no X

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