A verdadeira razão por trás do mau começo de temporada do Manchester United

Uma semana antes, depois de um domingo anterior que trouxe decepção para o Manchester United, Michael Carrick reagiu a uma sugestão de que sua equipe havia feito um mau começo de campanha. "Não começamos a temporada tão mal assim", respondeu ele.

Agora têm. O dérbi de Manchester pode carregar uma importância que vai além dos pontos. Basta perguntar a Carrick, cuja vitória no seu regresso em janeiro ajudou a catapultá-lo de treinador interino para treinador permanente. A derrota desmoralizante de setembro pode carregar um simbolismo, refletindo como as coisas não estão a funcionar agora que Carrick tem um contrato mais longo.

Em até três horas após o apito final de domingo, o United recebeu um pedido de desculpas da ProRef, admitindo que o gol da decisão de Erling Haaland deveria ter sido anulado por causa da posição de impedimento de Enzo Fernandez. Foi descrito como um "erro de julgamento". Não foi o único; muitos outros vieram daqueles no campo do United.

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O golo decisivo de Erling Haaland não deveria ter sido validado, mas o VAR cometeu um "erro de avaliação" (Reuters)

Nesse caso, a queixa era justificada, mas o United perdeu quatro jogos sob o comando de Carrick e ele reclamou dos árbitros em três, sem nunca criticar seus jogadores. Isso é um padrão duplo e dificilmente sugere que o United esteja sendo honesto na análise de suas próprias deficiências.

O facto de a campanha ter apenas quatro jogos significa que a amostra é pequena. O United poderia tirar confiança das tabelas de golos esperados, que mostram que têm o segundo melhor ataque e a quinta defesa mais sólida. No entanto, a tabela real coloca-os em 13.º lugar, depois de um calendário que parecia favorável, incluindo jogos contra duas equipas promovidas e um contra um Everton que teve um fim de janela de transferências caótico. Se perderem em Fulham no domingo, podem ficar a 11 pontos do Arsenal e do Manchester City e já fora da corrida pelo título.

Até agora, o United produziu duas atuações deploráveis, contra o Hull e o City, e se elas ocorreram em circunstâncias muito diferentes, o denominador comum é que a equipa de Carrick fez demasiado pouco quando foi desafiada a quebrar um bloco baixo. Foi revelador quando Enzo Maresca notou que o dérbi se tornou mais difícil para o United após o cartão vermelho de Phil Foden aos 23 minutos. Sem ser tão excruciantemente mau, teve ecos da derrota da época passada frente ao Everton, quando a equipa de Ruben Amorim não fazia ideia do que fazer contra 10 homens. Por enquanto, a equipa de Carrick ainda não respondeu às críticas de que é demasiado unidimensional.

O cartão vermelho de Phil Foden por chutar Bruno Fernandes no estômago parecia apenas dificultar ainda mais as coisas para o Manchester United (Reuters)

Eles contra-atacaram bem na temporada passada, mas, em grande parte dos últimos 13 anos, o United tem sido uma boa equipa de contra-ataque. Muitas vezes acharam mais difícil conciliar o domínio da posse de bola com uma verdadeira incisão, pelo menos contra as equipas mais fortes: têm nove golos em dois jogos contra o Ipswich, recém-saído do Championship, e o Sabah, mais à vontade no campeonato azerbaijano.

As escolhas do próprio Carrick merecem escrutínio. Muitas não funcionaram até agora. Benjamin Sesko tinha declarado a canela "perfeita" após problemas de lesão, mas voltou a ficar no banco, e o seu treinador demorou demasiado tempo antes de introduzir o esloveno contra o Manchester City. Dado o número de vezes que Sesko é suplente sob o comando de Carrick, a sensação é que o treinador ou não está convencido pessoalmente da contratação de 66 milhões de libras, ou que a sua equipa beneficia de ter um verdadeiro número 9.

No entanto, Matheus Cunha tem fracassado como falso nove; seu único gol nesta temporada veio contra o Sabah, quando começou pela esquerda. O United teria, pelo menos, mais presença na área se Bryan Mbeumo estivesse liderando o ataque. Em defesa de Carrick, ele é prejudicado pelo United ter contratado uma linha de frente para Amorim; se o português tivesse visto Bruno Fernandes como um camisa 10, talvez nunca tivesse comprado Cunha, cujo papel preferido está ocupado e cuja segunda melhor posição agora é de Marcus Rashford.

Matheus Cunha tem tido dificuldades como falso nove nesta temporada (Getty)

Michael Carrick ficou com muito para pensar (Getty)

Em termos de atenuação, também, Carrick ainda não viu a sua contratação mais cara em campo, com Carlos Baleba ainda sem estar apto. Mas Andrey Santos parecia uma contratação confusa na altura e parece ainda mais agora: o suplente do Chelsea foi descartado após a sua estreia em Hull.

Carrick gastou £148 milhões no meio-campo e a sua primeira escolha é o Kobbie Mainoo, formado no clube. A natureza do United moderno é que os jogadores podem ser sobrevalorizados; Mainoo foi-o por jogar bem contra o Ipswich e o Sabah. Foi menos impressionante contra o par de £241 milhões do City, Elliot Anderson e Enzo Fernandez.

Entretanto, as linhas de fratura no plantel do United ficaram evidentes ao ver Patrick Dorgu a jogar como lateral-esquerdo contra o City. Era previsível que Luke Shaw se lesionasse, mas o United não contratou uma alternativa. A defesa do United tem parecido frágil até agora. Individualmente, demasiados jogadores, seja Diogo Dalot e Harry Maguire na defesa, Dorgu em várias funções ou Cunha no ataque, tiveram inícios pouco distintos.

O facto de Patrick Dorgu ter de jogar como lateral-esquerdo evidencia os problemas atuais no United (PA)

Havia uma teoria de que o United de Carrick poderia tropeçar ao tentar conciliar o futebol da Liga dos Campeões com as obrigações da Premier League. Em vez disso, os problemas começaram mais cedo, em Hull, e continuaram antes mesmo de enfrentarem oposição europeia de pedigree.

O United pode se sentir azarado com o reconhecimento de que o gol de Haaland não deveria ter valido. Não deveriam: sua reação contra o Ipswich, por mais enfática que tenha sido, surgiu primeiro de um escorregão de Marcelino Núñez e depois de um pênalti de mão de Maguire, que resultaram nos dois primeiros gols.

No primeiro dérbi de Carrick em janeiro, Dalot deveria ter sido expulso. Não houve reclamações de Carrick naquela altura; mas o United jogou genuinamente bem nesse jogo. O primeiro objetivo deve ser fazer o mesmo novamente.