Liam Cooper a quitté Leeds United après 10 ans et a fait quelque chose que personne n'attendait.

Le bref passage de Liam Cooper en Bulgarie après son départ de Leeds United ressemble encore à un rêve un peu fiévreux.

La carrière du défenseur central de Sheffield Wednesday, Liam Cooper, a, pour l'essentiel, été basée dans le Yorkshire.

L'international écossais, sélectionné à 19 reprises, est issu de l'académie de Hull City. Il a été prêté à Huddersfield Town avant de rejoindre Chesterfield, qui se trouve à seulement 13 miles au sud de Sheffield, puis a passé une décennie au club de son enfance, Leeds United, après son départ des Spireites.

Le passage de Cooper à Elland Road l'a vu passer du statut de joueur recruté par un club de milieu de tableau de Championship, alors sans grande ambition, à celui de capitaine menant le club en Premier League en 2020.

Il a été l’un des principaux bénéficiaires du passage de Marcelo Bielsa à Leeds, qui a fait de lui un défenseur de haut niveau, et ses qualités de leader ainsi que son amour pour le club ont fait de lui une sorte de héros culte auprès des supporters.

Maintenant, il est de retour dans le Yorkshire, et pour la première fois dans le South Yorkshire avec Sheffield Wednesday, mais non sans avoir fait un détour plutôt singulier au préalable.

Les dernières années de Liam Cooper à Leeds United avant de rejoindre le CSKA Sofia

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Cooper a lutté contre des blessures tenaces durant ses dernières années à Leeds. Il a fait 25 apparitions lors de la campagne de Premier League 2020/21, 21 l'année suivante et 18 l'année d'après, qui s'est soldée par une relégation.

Ce n'est vraiment que lors de cette dernière année que le capitaine des Whites a parfois été utilisé comme remplaçant non utilisé. Avant, s'il était apte, il débutait. Cependant, alors que Leeds entrait dans sa nouvelle ère sous Daniel Farke, il a commencé à évoluer vers un rôle de leadership hors du terrain.

Il s'est blessé en marquant lors de la journée d'ouverture contre Cardiff City, un but qui a aidé à relancer la remontée, et à son retour, Leeds avait fait venir en prêt le défenseur central de Tottenham Hotspur, Joe Rodon.

Son association avec Pascal Struijk s'est finalement imposée comme le premier choix de Farke, et même lorsque ce dernier s'est blessé le lendemain de Noël et a manqué le reste de la saison, le milieu de terrain Ethan Ampadu est redescendu dans la défense aux côtés de son compatriote.

Cooper n'a fait que deux apparitions en championnat et en barrages de février jusqu'à la fin de la saison, et avec son contrat arrivant à expiration, il était voué à partir, mais sa destination, le CSKA Sofia, n'aurait pas été celle où beaucoup s'attendaient à le voir aller.

L'année de Liam Cooper au CSKA Sofia

Cooper est rapidement devenu l'un des principaux leaders du CSKA Sofia, comme il l'avait été auparavant à Leeds et à Chesterfield. Dès son troisième match de championnat, il portait le brassard de capitaine.

Il est également resté en forme pendant la majeure partie de la campagne, ne manquant que trois matchs en février en raison d'une blessure. Il a fait 21 apparitions dans l'élite bulgare, mais les détenteurs du record de titres n'ont terminé qu'à la cinquième place - leur plus mauvaise position en championnat depuis 2014/15.

Leur principal objectif, à mesure que la saison avançait, s'est rapidement tourné vers la Coupe de Bulgarie, où Sofia s'est inclinée en finale 1-0 face à Ludogorets, qui finirait par réaliser le triplé national cette année-là.

Cooper, bien qu’ayant participé à trois des cinq matchs pour aider le club à atteindre la finale, est resté sur le banc des remplaçants sans entrer en jeu.

Liam Cooper a quitté le CSKA Sofia et a rejoint Sheffield Wednesday en administration.

Après cette unique campagne en Bulgarie, Cooper a accepté la résiliation de son contrat à la veille du début de la saison 2025/26 en Angleterre, redevenant ainsi agent libre pour la deuxième année consécutive.

Le vétéran défenseur central le resterait pendant plus de trois mois avant que Sheffield Wednesday, frappé par des problèmes administratifs, n'utilise l'un des deux transferts libres que leur avait accordés l'EFL pour le recruter.

Il a fait ses débuts lors du derby de la Steel City contre Sheffield United, par coïncidence le même match où son coéquipier de la promotion de Leeds, Patrick Bamford, faisait ses débuts avec les Blades, et il a apporté une couverture utile et une expérience bien nécessaire pendant une période vraiment sombre à Hillsborough.

Malheureusement, des problèmes de blessures ont refait surface, et un souci à l'aine a écourté la campagne de Cooper en février. Alors que les Owls entrent dans une nouvelle ère sous la propriété d'Arise et que le défenseur fête ses 35 ans fin août, il était intéressant de voir s'il se verrait proposer un nouveau contrat.

Le leadership de Liam Cooper a conduit à une nouvelle offre de contrat de la part de Sheffield Wednesday cet été dernier.

En effet, ce nouveau contrat a été proposé, et Cooper a signé pour une saison supplémentaire à Hillsborough, contribuant à superviser leur nouvelle ère sous un nouveau propriétaire en League One.

Ironiquement, malgré le surnom de « League One Liam » que lui avaient donné certains supporters de Leeds découragés durant son passage à Elland Road, il s'agit de son premier contrat permanent avec un club de troisième division, ses passages à Carlisle United et à Huddersfield ayant été des prêts.

On s'attendra à ce que, une fois que Wednesday pourra remettre à niveau des joueurs comme Ricardo Santos, Di'Shon Bernard et Earnie Weaver, Cooper reprenne davantage un rôle de leader en dehors du terrain, alors qu'il entre dans le crépuscule de sa carrière.

Et, en fin de compte, ce serait une fin appropriée pour une carrière centrée sur un leadership fort et une détermination sans faille en défense, à travers l'EFL et la Premier League... ainsi que la première division bulgare, également.