Pourquoi le transfert d’Ollie Watkins en Arabie saoudite ternira son héritage à Aston Villa

En ce qui concerne Unai Emery, le traitement silencieux a pris une nouvelle signification. L’interview d’avant-match du manager d’Aston Villa à Brighton dimanche a été marquée par une réponse d’un seul mot. « Silence », a-t-il dit, lorsqu’on lui a demandé où se trouvait Ollie Watkins. L’attaquant anglais était absent lors de la défaite 4-0, Emery laissant entendre qu’il avait refusé de jouer.

Watkins semble bien parti pour rejoindre Al Hilal. Un coup de pouce considérable à son compte en banque s’accompagnerait d’une entaille à sa réputation. Pour le gentil garçon, l’une des plus belles histoires du football, cela ne devait sûrement pas se terminer ainsi. Quand Watkins jouait pour Exeter à 21 ans, les richesses aujourd’hui offertes en Arabie saoudite auraient semblé inimaginables. Mais il en allait de même pour marquer le but de la victoire pour l’Angleterre en demi-finale d’un grand tournoi ou remporter un trophée européen. Ce sera son dernier gros contrat – et sans doute, de loin, le plus important – mais cela relance encore la question de savoir de combien d’argent les footballeurs ont besoin.

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Ollie Watkins semble sur le point de faire ses adieux à Aston Villa (Getty)

Six ans à Villa Park n'auraient pas dû le laisser sans le sou. Au lieu de cela, il pourrait quitter Villa avec Emi Buendia jouant en faux neuf à Brighton, alors qu'ils ont fait un faux départ dans leur campagne.

Un héritage terni serait dommage, car Watkins et Villa ont été très bons l’un pour l’autre. Il n’avait jamais évolué dans l’élite avant de devenir leur recrue record. Il est devenu le seul joueur à atteindre les dix buts en Premier League lors de chacune des six dernières saisons. Son départ pourrait traîner en longueur, mais Watkins a peut-être terminé en beauté avec un doublé décisif contre Manchester City, son dernier match à Villa Park, comme son troisième, une démolition de Liverpool. Il y a eu six buts lors de ses cinq derniers matchs avec Villa et, lors de celui où il n’a pas trouvé le chemin des filets, ils ont remporté la Ligue Europa.

Ollie Watkins a été un élément clé de la progression d’Aston Villa (PA Wire)

Watkins a gravé son nom dans l'histoire de Villa ; il l'a d'ailleurs fait très tôt avec son triplé lors de la démolition 7-2 de Liverpool en 2020. Il est devenu le premier joueur depuis Peter McParland en 1962 à atteindre la barre des cent buts pour le club. Cette attente de six décennies paraît d'autant plus étonnante compte tenu du calibre de certains joueurs de la période intermédiaire : Brian Little et Andy Gray, Peter Withe et Gary Shaw, David Platt et Dwight Yorke, Dion Dublin et Gabby Agbonlahor.

Et pourtant, des signes laissaient entendre qu’une relation s’effilochait et se fissurait. Un autre jour où Watkins s’est senti débordant d’énergie est venu avec la révélation de sa colère : il a détruit Newcastle en avril 2025 mais, selon ses propres mots, il « bouillonnait » d’avoir été cantonné à une brève apparition en quart de finale de Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain, lorsque Marcus Rashford avait été préféré. Pourtant, en partant maintenant, il se priverait d’une chance qu’il voulait alors et d’un rôle dans seulement la deuxième campagne de Coupe d’Europe de Villa depuis 1983.

L’Anglais Ollie Watkins a marqué un but vainqueur mémorable alors que l’Angleterre a battu les Pays-Bas à l’Euro 2024 (PA Wire)

Il a intéressé Arsenal en janvier 2025, puis Manchester United l’été suivant, ce qui suggère soit une capacité à se faire admirer par ses performances, soit un agent très actif, voire les deux.

Le moment choisi par Watkins pour son envie d'ailleurs risque de plonger Villa dans le déclin. Peut-être que la dernière semaine a été un point de bascule dans un été qui promettait toujours quelques changements. Villa pourrait être privée de six des titulaires de la finale de la Ligue Europa.

Examinez-les et chaque cas est différent. Pour un club ayant enfreint les règlements financiers, Morgan Rogers était toujours le candidat le plus susceptible d'exiger un montant considérable, et Villa en a obtenu un énorme, à 117 millions de livres. Youri Tielemans avait une clause de libération, mais a tout de même généré un bénéfice de 35 millions de livres. Le départ de Lucas Digne semblait être une possibilité annuelle et a finalement eu lieu. Villa s'est lassé d'Emi Martinez et a signé un remplaçant, Zion Suzuki, avant même que le gardien ne soit parti.

L'effectif d'Aston Villa d'Unai Emery a été démantelé cet été (Getty)

Mais Villa ne comptait sûrement pas sur deux autres départs. Ezri Konsa représente un bon prix, avec 51 millions de livres pour un défenseur qui aura bientôt 29 ans. Comme Watkins, cependant, il était un pilier, un produit des divisions inférieures qui est devenu un élément du noyau qu'Emery a hérité, ce groupe signé par Steve Bruce, Dean Smith ou Steven Gerrard, qui étaient les constantes au milieu des échanges frénétiques.

John McGinn et Tyrone Mings pourraient se sentir seuls, en tant que derniers survivants de ce groupe, si l’exode se poursuit. Le rôle des professionnels expérimentés a semblé sous-tendre l’ère Emery, les aidant à se remettre des périodes plus difficiles. Désormais, cette dynamique collective n’existera plus.

Et si, en réalité, Villa avait besoin de rajeunir, voilà qu’on la dépouille soudain des certitudes qu’apportait l’expérience ; dans le cas de Watkins, cela incluait une garantie de buts, avec au moins 16 réalisations lors de chacune des trois dernières campagnes de Premier League. La superbe performance de Brian Madjo en Super Coupe contre le PSG a laissé entrevoir un avenir au-delà de lui, mais l’inefficacité de Tammy Abraham en 2026 rappelle que le recrutement d’Emery à Villa a été résolument mitigé.

L'émergence de Brian Madjo semble être un élément clé pour Aston Villa si Ollie Watkins venait à partir (Reuters)

C'est un motif d'inquiétude si Watkins s'en va. Mais même avant cela, c'est la manière dont il semble s'en aller.