Liam Cooper deixou o Leeds United após 10 anos e fez algo que ninguém esperava

O breve período de Liam Cooper na Bulgária depois de deixar o Leeds United ainda parece um pouco um sonho febril.

A carreira do zagueiro central do Sheffield Wednesday, Liam Cooper, tem sido, na maior parte, baseada em Yorkshire.

O internacional escocês com 19 internacionalizações passou pela academia do Hull City. Teve um empréstimo no Huddersfield Town antes de se mudar para o Chesterfield, que fica a apenas 13 milhas ao sul de Sheffield, e depois passou uma década no Leeds United, clube da sua infância, após sair dos Spireites.

O tempo de Cooper em Elland Road viu-o crescer de ser um jogador contratado por uma equipa do meio da tabela do Championship, com pouca ambição na altura, para capitão do clube na promoção à Premier League em 2020.

Ele foi um dos principais beneficiados pela passagem de Marcelo Bielsa no Leeds, que o transformou num defensor de alto nível, e as suas capacidades de liderança e o amor pelo clube tornaram-no numa espécie de herói de culto entre os adeptos.

Agora, ele está de volta a Yorkshire, e em South Yorkshire pela primeira vez com o Sheffield Wednesday, mas não sem antes fazer um desvio um tanto peculiar.

Os últimos anos de Liam Cooper no Leeds United antes de se juntar ao CSKA Sofia

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Cooper lutou contra lesões persistentes durante seus últimos anos no Leeds. Ele fez 25 partidas na campanha da Premier League 2020/21, 21 no ano seguinte e 18 no ano seguinte a esse, que terminou em rebaixamento.

Foi apenas realmente no último ano que o capitão dos Whites foi utilizado, por vezes, como suplente não utilizado. Antes, se estivesse apto, começava a jogar. No entanto, à medida que o Leeds fazia a transição para a sua nova era sob o comando de Daniel Farke, ele começou a assumir um papel de liderança fora do campo.

Ele lesionou-se ao marcar no dia de abertura contra o Cardiff City, um golo que ajudou a impulsionar a recuperação, e quando regressou, o Leeds tinha contratado por empréstimo o defesa-central do Tottenham Hotspur, Joe Rodon.

A parceria dele com Pascal Struijk acabou sendo a primeira escolha de Farke, e mesmo quando este se lesionou no Boxing Day e perdeu o resto da temporada, o meio-campista Ethan Ampadu recuou para a linha defensiva ao lado do seu compatriota.

Cooper fez apenas duas partidas na liga e nos play-offs de fevereiro até o fim da temporada, e com seu contrato chegando ao fim, ele estava destinado a sair, mas seu destino, o CSKA Sófia, não seria onde muitos esperavam que ele fosse.

O ano de Liam Cooper no CSKA Sofia

Cooper rapidamente se tornou um dos principais líderes do CSKA Sofia, assim como foi no Leeds e no Chesterfield antes disso. No seu terceiro jogo de liga, ele já usava a braçadeira de capitão.

Ele manteve-se em forma durante a maior parte da campanha, também, tendo falhado apenas três jogos por lesão em fevereiro. Fez 21 aparições na primeira divisão búlgara, mas os recordistas de títulos terminaram apenas em quinto lugar - a sua pior classificação na liga desde 2014/15.

O foco principal deles, à medida que a temporada avançava, rapidamente se voltou para a Copa da Bulgária, na qual Sofia perdeu na final por 1 a 0 contra o Ludogorets, que acabaria conquistando a tríplice coroa nacional naquele ano.

Cooper, apesar de ter participado de três dos cinco jogos para ajudar o clube a chegar à final, ficou no banco sem ser utilizado.

Liam Cooper deixou o CSKA Sofia e juntou-se ao Sheffield Wednesday em administração

Após aquela única campanha na Bulgária, Cooper concordou com a rescisão do seu contrato na véspera do início da temporada 2025/26, de volta à Inglaterra, tornando-o novamente um agente livre pelo segundo verão consecutivo.

O experiente zagueiro permaneceria assim por mais de três meses antes de um Sheffield Wednesday, atingido por problemas administrativos, usar uma das duas transferências gratuitas que recebeu da EFL para contratá-lo.

Ele fez sua estreia no dérbi da Cidade do Aço contra o Sheffield United, coincidentemente o mesmo jogo em que o companheiro de acesso do Leeds, Patrick Bamford, fez sua estreia pelos Blades, e ofereceu cobertura útil e a tão necessária experiência durante um período realmente difícil em Hillsborough.

Infelizmente, problemas de lesão voltaram a aparecer, e uma questão na virilha encurtou a campanha de Cooper em fevereiro. Com os Owls entrando em uma nova era sob a propriedade da Arise e o defensor completando 35 anos no final de agosto, era interessante ver se ele receberia uma nova proposta de contrato.

A liderança de Liam Cooper levou a uma nova proposta de contrato sendo oferecida pelo Sheffield Wednesday no verão passado.

De facto, esse novo acordo foi oferecido, e Cooper assinou por mais uma temporada em Hillsborough, ajudando a supervisionar a nova era sob a nova propriedade na League One.

Ironicamente, apesar de ter recebido o apelido de 'Liam da League One' por certos torcedores desanimados do Leeds durante sua passagem por Elland Road, este é o seu primeiro contrato permanente com um clube da terceira divisão, sendo as passagens por Carlisle United e Huddersfield apenas empréstimos.

Espera-se que, assim que o Wednesday conseguir recuperar o ritmo de jogadores como Ricardo Santos, Di'Shon Bernard e Earnie Weaver, Cooper volte a assumir um papel mais de líder fora de campo, à medida que entra nos anos finais da sua carreira.

E, em última análise, esse seria um fim apropriado para o que tem sido uma carreira centrada em ser um líder forte e em fornecer garra na defesa pela EFL e pela Premier League... e também pela primeira divisão búlgara.