Por que a transferência de Ollie Watkins para a Arábia Saudita manchará seu legado no Aston Villa

No que diz respeito a Unai Emery, o tratamento silencioso ganhou um novo significado. A entrevista pré-jogo do treinador do Aston Villa em Brighton, no domingo, foi marcada por uma resposta de uma palavra. “Silêncio”, disse ele, quando perguntado sobre o paradeiro de Ollie Watkins. O atacante inglês esteve ausente na derrota por 4 a 0, com Emery dando a entender que ele se recusou a jogar.

Watkins parece decidido a juntar-se ao Al Hilal. Um aumento considerável na sua conta bancária viria acompanhado de um golpe na sua reputação. Para o tipo simpático, uma das histórias mais inspiradoras do futebol, certamente não era suposto acabar assim. Quando Watkins jogava no Exeter aos 21 anos, as riquezas agora oferecidas na Arábia Saudita teriam parecido inimagináveis. Mas também teria parecido inimaginável marcar o golo da vitória para Inglaterra nas meias-finais de um grande torneio ou conquistar um troféu europeu. Este será o seu último grande contrato – e, presumivelmente, de longe o maior – mas volta a levantar a questão de quanto dinheiro os jogadores de futebol precisam.

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Ollie Watkins parece prestes a se despedir do Aston Villa (Getty)

Seis anos em Villa Park não deveriam tê-lo deixado na miséria. Em vez disso, ele pode deixar o Villa com Emi Buendia atuando como falso nove em Brighton, já que eles tiveram um falso começo em sua campanha.

Uma herança manchada seria uma pena, porque Watkins e o Villa têm sido muito bons um para o outro. Ele nunca tinha jogado na primeira divisão antes de se tornar a contratação recorde do clube. Ele se tornou o único jogador a alcançar dois dígitos de gols na Premier League em cada uma das últimas seis temporadas. A sua saída pode ser arrastada, mas talvez Watkins tenha terminado de forma brilhante com um bis decisivo contra o Manchester City, no seu último jogo em Villa Park, como o seu terceiro, um desmantelamento do Liverpool. Houve seis golos nos seus últimos cinco jogos pelo Villa e, naquele em que não marcou, eles venceram a Liga Europa.

Ollie Watkins foi uma peça-chave na ascensão do Aston Villa (PA Wire)

Watkins gravou o seu nome na história do Villa; aliás, fê-lo logo no início, com o seu hat-trick na goleada de 7-2 sobre o Liverpool em 2020. Tornou-se o primeiro jogador desde Peter McParland em 1962 a alcançar a centena de golos pelo clube. Essa espera de seis décadas parece ainda mais surpreendente dado o calibre de alguns jogadores no período intermédio: Brian Little e Andy Gray, Peter Withe e Gary Shaw, David Platt e Dwight Yorke, Dion Dublin e Gabby Agbonlahor.

E, no entanto, houve indícios de que uma relação estava desgastada e a fraturar-se. Noutro dia em que Watkins se sentiu imparável, veio a revelação de que estava zangado: ele destruiu o Newcastle em abril de 2025, mas, nas suas palavras, estava "furioso" por ter sido limitado a uma breve aparição nos quartos de final da Liga dos Campeões contra o Paris Saint-Germain, quando Marcus Rashford foi preferido. No entanto, ao sair agora, ele negar-se-ia a uma oportunidade que queria naquela altura e a um papel na apenas segunda campanha do Villa na Taça dos Campeões Europeus desde 1983.

O inglês Ollie Watkins marcou um gol memorável da vitória, enquanto a Inglaterra venceu a Holanda na Euro 2024 (PA Wire)

Ele era de interesse do Arsenal em janeiro de 2025 e depois do Manchester United no verão seguinte, sugerindo uma ou ambas as coisas: capacidade de conquistar admiradores com suas atuações ou um agente ativo.

Agora, o timing da vontade de viajar de Watkins corre o risco de mergulhar o Villa em declínio. Talvez a última semana tenha sido um ponto de viragem num verão que sempre prometeu algumas mudanças. O Villa pode perder seis dos titulares da final da Liga Europa.

Examine-os e cada caso é diferente. Para um clube que violou as regras financeiras, Morgan Rogers era sempre o candidato mais provável a exigir uma taxa considerável, e o Villa conseguiu uma enorme, de 117 milhões de libras. Youri Tielemans tinha uma cláusula de rescisão, mas ainda assim gerou um lucro de 35 milhões de libras. A saída de Lucas Digne parecia uma possibilidade anual e finalmente aconteceu. O Villa cansou-se de Emi Martinez e contratou um substituto, Zion Suzuki, antes mesmo de o guarda-redes sair.

O plantel de Unai Emery no Aston Villa foi desmantelado neste verão (Getty)

Mas o Villa certamente não contava com outros dois pulando fora. Ezri Konsa representa um ótimo preço, com £51 milhões por um zagueiro que está quase com 29 anos. Assim como Watkins, porém, ele era um pilar, um egresso das divisões inferiores que se tornou parte do núcleo que Emery herdou, esse grupo contratado por Steve Bruce, Dean Smith ou Steven Gerrard, que eram as constantes em meio ao frenético vai e vem de negociações.

John McGinn e Tyrone Mings poderiam sentir-se sozinhos, como os últimos sobreviventes daquele grupo, se o êxodo continuar. O propósito dos profissionais seniores pareceu sustentar a era Emery, ajudando-os a recuperar dos períodos mais difíceis. Agora, esse coletivo não existirá mais.

E, se, na realidade, o Villa precisava de rejuvenescimento, de repente estão a ser privados das certezas que a experiência proporcionava; no caso de Watkins, isso incluía uma garantia de golos, com pelo menos 16 em cada uma das últimas três épocas da Premier League. A excelente atuação de Brian Madjo na Supertaça contra o PSG deu esperança para um futuro sem ele, mas o ineficaz 2026 de Tammy Abraham é um lembrete de que o recrutamento de Emery no Villa tem sido decididamente misto.

O surgimento de Brian Madjo parece ser fundamental para o Aston Villa se Ollie Watkins sair (Reuters)

É um motivo de preocupação se Watkins está saindo. Mas mesmo antes disso, é a forma como ele parece estar indo.